Единственная проблема вечеринки заключалась в том, что Линдорна Белль и Лесли совсем не поладили. Они пытались говорить одновременно: Линдорна – о своей работе в качестве ведущей стереопрограммы «Девушка из трех миров», а Лесли – о некоторых экспериментах в области пространственно-временных взаимосвязей, над которыми работали в его лаборатории. Каждый раз, когда это происходило, они поворачивались, свирепо смотрели друг на друга и повышали голоса еще больше. Они звучали как клетка, полная зигодактилей. Это было очень неприятно.
Они как раз заканчивали с десертом (меркурианский бомбэ в шоколадной глазури), когда Лесли энергично откашлялся и полез под стул за своим портфелем.
– Вам это будет интересно, миссис Риттербуш, – сказал он, не смотря в сторону Линдорны Белль, продолжавшей разговаривать с Джиком. – Это небольшое устройство, только что разработанное нами и воплощающее в себе принципы хроностазиса, которые мы обсуждали. Что вы о нем думаете?
Он протянул Уне плоскую коричневую коробочку. Она была размером примерно с новую косметичку из кожи риноорга, виденную ей в витрине магазина «Ферт» в пятницу.
– Что он делает? – спросила Уна, крутя его в руках и разглядывая со всех сторон.
Она боялась, что не совсем поняла объяснение Лесли. После первых десяти минут она совсем запуталась.
– Ну, по этому поводу есть некоторые расхождения во мнениях. Я утверждаю, что все, что он делает, – это оставляет составные части того, на что он воздействует, в состоянии, так сказать, расширенной латентности, из которой они постепенно воссоединяются. Идея Джеймса заключается в том, что он на самом деле отправляет объекты в будущее – путешествует во времени, если использовать популярное выражение. Я возражаю ему, ведь если это так, то мы должны иметь возможность отправлять объекты и в прошлое, изменяя режим ожидания. Но мы так и не смогли этого сделать.
– На самом деле, разница в основном философская. Хроностатическое действие достаточно легко продемонстрировать.
Лесли забрал у Уны устройство и задумчиво оглядел обеденный стол.
– Я уверен, вы бы хотели, чтобы я вам его продемонстрировал, – сказал он, – не так ли? Вы – интеллектуальный и проницательный образец современной женщины.
– Ну… наверное… да…
– Если я поверну хроностат к одной из этих чашек тео, – продолжил Лесли, приняв нерешительность Уны за согласие, – поток времени сразу перейдёт в состояние повышенной латентности. Действие исчезнет через три-четыре дня.
– Вам ещё понадобятся чашки с тео. Посмотрим… лучше продемонстрировать пространственно-временной эффект хроностата на том, что вам совершенно не нужно.
Лесли направил плоскую коричневую коробочку на тихо гудящий геодак.
– Нет! – воскликнула Уна, внезапно осознав, о чем он говорит.
Было слишком поздно. Лесли уже нажал на выключатель. На мгновение геодак замерцал, окруженный переливающейся аурой, а затем исчез.
– Он должен вернуться примерно в четверг, – сказал Лесли.
Уна уставилась на него. На ее щеках проступил румянец. Черт бы его побрал! Если бы с этим геодаком что-нибудь случилось, ей было бы все равно, гость он или нет, ведь ему не пристало направлять свои дурацкие коробочки на украшения стола других людей.
– Вы уверены, что он вернется? – спросила она.
– О, конечно. Самое большее, не позже пятницы. Возможно, и раньше. Это ему совсем не повредит, миссис Риттербуш. Мы несколько раз испытывали аппарат на лабораторных животных.
Уна кивнула, хоть его слова ее и не убедили. Вечеринка явно не удалась. Позже, после того как Линдорна Белль и Лесли ушли, она поделилась своим беспокойством с мужем.
– Он точно вернется, Джик? – спросила она. – Я не понимаю, как такое вообще возможно.
– О, конечно. Не волнуйся об этом, дорогая. Конечно, Лесли не следовало пробовать хроностат на твоём геодаке, не будучи уверенным, что ты этого хочешь. Хоть он и слишком много болтает, но действительно знает свое дело. Если Лесли говорит, что он вернется целым и невредимым, так оно и будет.
Уна вздохнула.
– Я просто не знаю, что мне делать, – жалобно сказала она, – если с этим геодаком что-нибудь случится.
Дни до четверга Уна провела в состоянии растущего беспокойства. Нетта Дюбоне должна была вернуться домой на следующей неделе, и Уне нужно было отдать ей геодак. Она старалась не волноваться по этому поводу, но ничего не могла с собой поделать: после обеда в четверг она решила приготовить на ужин маринованный язык болло в барболайзере. Это было сложное, замысловатое дело, и оно занимало ее достаточно, чтобы она не бегала в столовую каждую минуту и не проверяла, не вернулся ли геодак.