- Как далеко мы зайдем и когда вернемся? - скрипучим голосом спросил маг.
- Идем к подножию Стрикландских гор, - ответил Сигурдссон. - Идти около 6 дней, на месте день и обратно столько же. Стало быть, если Один пошлет нам удачу, то 13 дней.
- Ясно, командир!
Маг закатил глаза, но больше ничего не добавил. Его подопечные тоже были хмурыми и молчаливыми. Идти не хотелось никому. Никто не мог предсказать итог похода, ведь в Диких землях могло случиться все что угодно. Дроттин Кетиль повернулся, чтобы идти, но, подумав, спросил через плечо:
- Командир, не стоит ли дать дополнительный защитный амулет новичку? В первый раз тут втройне опаснее, вы же знаете, - он кивнул на высокого и стройного юношу с широкими плечами и честным открытым взглядом, который сосредоточенно точил лезвие своего боевого топора.
Сигурдссон поморщился.
- Достаточно и того что есть, - покачал головой он. - Пусть привыкает, раз уж оказался здесь. Но стрелка поопытнее я ему в связку назначу все же, - командир вздохнул и едва слышно добавил. - Совсем же еще малолетка, куда несет…
Маг равнодушно пожал плечами:
- Небось как все новички. Думает, что сумеет тут проявить себя, овеять боевой славой, а если повезет - даже убить дракона. Им невдомек, что местные твари далеко не драконы, даже близко не стояли.
- Ну вот пусть и посмотрит на местных “драконов”, - подвел итог Сигурдссон. - Глядишь, успокоится и вернется домой, как задание выполним. - Он подозвал к себе хмурого бородатого воина, который казалось бы весь состоял из метательного и стрелкового оружия. За спиной у него висел арбалет, на рукавах и груди в в специальных ножнах прятались метательные ножи, на поясе были прикреплены два огнестрельных пистолета (не самое популярное оружие, слишком маленькое и маломощное, но сольгардцы привыкли использовать любую мелочь), рядом с арбалетом выглядывал трехствольный штуцер, который сольгардские оружейники недавно усовершенствовали, увеличив скорострельность. Теперь такой штуцер быстро завоевывал признание в стрелковых войсках.
- Торгейр, будешь в связке с новичком, - тихо велел он. - Ты главный, но следи за ним.
- Ясно, командир, - кивнул стрелок и направился к юноше.
Тот поднял глаза и уставился на Торгейра изучающим проницательным взглядом, едва заметно кивнув ему, когда воин подошел.
Сигурдссон с интересом понаблюдал, как Торгейр что-то сказал юноше, тот не отводя пристального взгляда кивнул и поднялся с места. Командир тихо хмыкнул, решив, что у Стейна Эриксона есть характер.
Еще раз осмотрев свой небольшой отряд, Сигурдссон отдал команду выступать.
Держа оружие наготове, воины двинулись по прохоженной тропе вглубь опаленной территории. Прошло много лет после катастрофы, но земля по-прежнему была сухой и безжизненной, лишь кое-где на ветру колыхались островки чахлой желтой травы.
Вскоре они вошли в лес - точнее то, что осталось от густого ельника. Сейчас это представляло собой частокол из обуглившихся стволов, на которых местами держалась хвоя отвратительного рыже-бурого оттенка. Корни мертвых деревьев уходили в болото, через которое вела тропа. Стейн Эриксон, впервые оказавшийся здесь, с изумлением оглядывался. Ему еще никогда не доводилось видеть такого пейзажа, трудно было поверить, что в этих местах может существовать хоть какая-то форма жизни.
Но тем не менее она существовала, в чем юноша убедился очень быстро. Первое нападение на их отряд случилось менее чем через полчаса передвижения по остаткам ельника. Все это время сольгардцы шли тихо, изредка перебрасываясь словами. А Торгейр, неслышно ступавший рядом со Стейном, коротко давал новичку советы, как вести себя, чего можно касаться, чего нет, что представляет особую угрозу, а с чем можно справиться и без особых усилий. Юноша слушал молча и внимательно, лишь иногда уточняя то, что ему было непонятно. Так они дошли до открытого места, окруженного черными стволами и взрытой землей. Сигурдссон дал команду остановиться, напряженно осматриваясь.
Стейн подобрался, сжимая в руках свой топор.
- Внимательно, - над его ухом прошелестел шепот Торгейра. - В таких местах часто можно найти логово местных тварей, обычно финнгалкнов.
- Кого? - едва разжимая губы, спросил Стейн, стараясь не нарушать тишину, пока дроттин Кеттиль прощупывал магической сетью поляну.