Внезапно тишину разорвал рык, переходящий в визг и снова сбившийся на грозное рычание. Земля на другой стороне поляны раздалась в разные стороны и из своей норы выскочил монстр. Его тело напоминало огромного волка, но шерстью было покрыто не целиком, проплешины открывали серую земляную кожу. Вытянутая морда могла показаться лицом очень уродливого человека, если бы не оскаленная пасть с кривыми клыками, из-за которых она едва могла закрыться. Мощные лапы существа оканчивались острыми длинными когтями, которые издавали скрежет, когда монстр задевал ими друг друга.
- А вот и он, - бросил Торгейр. - Не зевай, малец!
Стейн мгновенно занял свое место в кругу воинов, выполняя все действия, которые во время учебы в воинской академии были доведены до автоматизма. Воины с оружием ближнего боя создали цепь, которой закрыли стрелков и магов. Те же из-за спин принялись методично обстреливать финнгалкна стрелами и пулями. Однако ничто из этого, казалось, не приносило монстру вреда. Он лишь рычал, вырывал зубами вонзившиеся в его тело стрелы и пытался броситься на людей. Внезапным рывком финнгалкн вдруг перехватил копье одного из воинов и дернул на себя, вырывая того из цепи. Сольгардец изловчившись ухватил монстра за лапы выше когтей и согнул их перед собой крестом, пытаясь не дать тому ранить себя. Однако сил у человека не хватало. Монстр разинул рот, кто-то успел метнуть топор в монстра, попал в шею, но не смотря на силу броска, тот лишь ошалело замотал головой, не собираясь отказываться от добычи. Казалось бы, смерть неминуема, однако в этот момент в бой вступили маги. Короткий, но мощный разряд молнии влетел прямо в глотку финнгалкна. В воздухе запахло паленым и гнилью. Монстр качнулся и всей тушей рухнул на землю.
Стейн перевел дух и опустил топор. Лежащее перед ним поверженное чудовище было словно порождением причудливого кошмара. Оно было ненормальным, как и вся обстановка вокруг. Юноша начал понимать, почему воины, побывавшие в Диких землях, изо всех сил старались не попасть сюда вновь, хотя служба в этих местах вполне могла принести повышение, да и оплачивалась хорошо. Все происходящее вызывало ощущение нереальности, и Стейн не сомневался, что от него непросто будет избавиться.
- Внимательнее, - прикрикнул командир Сигурдссон. - И глаза пошире держим. Вперед!
Отряд двинулся дальше. Вскоре Стейн потерял счет времени. Солнце скрывалось за непроницаемой пеленой туч. Наконец приказали разбить лагерь. В этих широтах в это время года не темнело, так что повсюду был разлит все тот же серый безрадостный свет. Выставили часовых, Стейн же вместе с остальными, свернувшись у костра, провалился в тяжелый сон без сновидений.
Остальные дни слились для новичка в один ком. Встречи с монстрами скоро стали такими же обыденными, как выжженная земля, усталость, боль в мышцах, укусы кровососущих насекомых и перерывы на сон.
Стейн бы, вероятно, удивился, если бы услышал разговоры командира с заместителями и магом. Все, кто уже не первый раз бывал в Диких землях, сошлись во мнении, что пока что их задание выполняется довольно легко. Ну а монстры… да тут на каждом шагу монстры, на них уже внимания мало кто обращал. А так прошло уже почти шесть дней, они двигались по плану, Стрикландские горы все приближались, нависая каменной громадой над небольшим отрядом, который по милости Одина еще не потерял ни одного человека. Раненые были, но тяжелого ни одного, и Сигурдссон уже потихоньку начинал тихо надеяться, что это их задание окончится благополучно.
- Осмотримся у кратера, - сказал командир, оглядывая взрытую и вздыбившуюся как после взрыва землю. - Дроттин Кетиль, будьте наготове.
Стейн без лишних слов бросил вопросительный взгляд на своего ведущего, и Торгейр тихо пояснил.
- Местным тварям в кратере как медом намазано. Все лезут и лезут. Уж сколько раз мы сюда ходили, выбивали их отсюда. Но все равно каждый раз на какую-нибудь стаю напоремся.
- А что такого в кратере, что они туда лезут? - не задумываясь спросил Стейн.
Торгейр пожал плечами.
- Тут было логово мага, того самого, кто устроил катастрофу, - сказал он. - Отсюда все пошло. Тогда и твари появились. Не знаю, может, дом чуют, пока не выяснили.
Стейн задумчиво нахмурился.
- Командир! Сюда! - воскликнул вдруг один из воинов. Отряд обогнул кратер и замер. На выжженной земле лежали окровавленные тела пятерых мужчин. Голова одного из них была разможжена о валун, и вокруг него растеклась темная лужа, которую уже облепили мухи. Двое лежали на животе, лица скрывала большая мутная лужа, горло мужчины, находившегося ближе к отряду, было изорвано, будто кто-то походя и небрежно вспорол его когтем. Последний из небольшого отряда лежал, скрючившись, словно ребенок, у которого болел живот, в тени большого камня.