Генералы проводили отряд хмурыми и недовольными взглядами. Никто не верил в достоверность информации, однако воспрепятствовать королю не удалось, и теперь им оставалось только ждать.
В отряде было всего десять человек, восемь из которых - трех магов, двух крылатых гусар, которые сняли свои большие крылья из гусиных перьев, чтобы не привлекать внимания, и трёх прекрасно обученных сольгардских воинов, которые в совершенстве владели любым оружием, - отобрали сами хевдинг Асквинд и генерал Цензорин. Оставшимися двумя были юный король и лигийский генерал Войцех Замойский. Все взяли неприметных коней и одели простые шинели. Разведчики дали им точные координаты, согласно которым пленников везли в черной карете к границе с Острогом дальними проселочными дорогами.
Полчаса гнали во весь опор, но лошади взмокли, и пришлось перейти на рысь.
- Ясно же, что это правда! - проворчал король ехавшему рядом генералу - рослому статному мужчине лет сорока с пышными усами пшеничного цвета, в котором сама осанка и посадка на лошади выдавала офицера. - К утру мы вернемся в лагерь с моими братьями!
Несмотря на то, что Збигнев действительно в это верил, его начинало мучить чувство вины за то, как он обошелся с генералом и хевдингом, которые пытались спасти ему жизнь любой ценой, пусть и не только в его интересах.
- Не знаю, мой король, - отозвался генерал Замойский. - Я согласен, что нужно было выслать отряд и посмотреть, но не знаю, насколько вам нужно было возглавлять его. Да уж теперь поздно говорить… В любом случае, позвольте мне держаться впереди, когда доберемся до места, и увести вас в случае опасности или даже подозрения на опасность.
- Да, конечно, я не полезу впереди вас, - с запоздалым послушанием отозвался Збигнев.
Генерал взглянул на короля и ободряюще улыбнулся.
- Не волнуйтесь, ваше величество! Мы во всем разберемся! Правда на нашей стороне, а значит, и Бог!
- Да, с нами Бог! - уверенно кивнул юный король.
Дальше путь продолжили в молчании, лишь изредка перебрасываясь словами. Спустя пару часов сделали короткую остановку, чтобы дать лошадям отдохнуть, и вновь отправились в путь.
- Надо быть осторожнее, - нарушил молчание один из сольгардских воинов, - граница близко. Здесь опасно.
Все держали оружие наготове. Луна освещала путь, лес наступал справа и слева темной непроницаемой стеной. Где-то вдалеке резко и тоскливо крикнула сова, ей отозвалась другая - и все смолкло.
- Свет! - в волнении прошептал Збигнев и вытянул руку вперед. - Кажется, там карета с фонарями - по крайней мере, движутся огни слишком быстро для путников и слишком синхронно для всадников.
- Ваше величество, держитесь сзади, - строго одернул его сольгардец.
Збигнев послушно придержал коня, хотя все его существо рвалось вперед. Генерал держался рядом со своим королем.
- Приближаемся, - скомандовал генерал.
Всадники ускорились, постепенно нагоняя карету. Один из магов постоянно щурился, пытаясь прослушать местность. До кареты осталось всего несколько десятков метров. Збигнев уже мог разглядеть возницу и сидящего рядом с ним человека.
- Стойте, - прошипел маг. - Надо остановиться, что-то не так, я не чувствую…
Внезапно в окно кареты высунулась русая головка ребенка, хорошо освещенная фонарем от кареты. Он, видимо, услышал стук копыт позади и желал узнать, кто нагоняет их. Глаза малыша лет четырех от роду округлились.
- Брат! - крикнул он звонко. - Брат, я знал! Я говорил им, что ты придешь!
Збигнев позабыл обо всем. Ему даже в голову не пришло, что ребенок не мог разглядеть в темноте его лица, что он был неузнаваем в бесформенной шинели.
- Брат! Казимир! Брат! - он со всем силы пришпорил коня и помчался к карете.
- Стоять! - внезапно заорал маг, выбросил вперед руку и дернул на себя, конь короля взвился на дыбы, отчего Збигнев чудом удержался в седле. - Я его не чувствую! Стоять! Вокруг пустоты! Это ловушка!
Пустотами менталисты называли скрытые области, которые обычно возникали при использовании защитных артефактов. Всю дорогу сольгардский маг чувствовал помехи и списывал это на нестабильную область, однако когда они подобрались к карете поближе, он резко понял, что это были за помехи.
- Неважно! - закричал Збигнев. - Мы должны отбить…
Но в этот момент его голос потонул в свите, вое, улюлюканьи, и из лесу хлынул поток пеших и конных людей, вооруженных арбалетами, ружьями и саблями. Кто-то был в черном, а кто-то в красных кафтанах загонщиков Охотника. Король похолодел - их было несоизмеримо больше десяти. С козел спрыгнул высокий мужчина с окладистой черной бородой и хищно усмехнулся.