- А приятелей твоих ножичками никак местные твари порезали? - спросил он. - В честном бою или из засады выскочили?
- Ножичками? - изумленно воззрился на него Владимир, его холодные глаза были пусты и ничего не выражали. - Их - ножичками? Как это случилось? Кто мог...
- Это не наше дело, командир, - пожал плечами дроттин Кетиль, равнодушно отвернувшись от русича. На обратном пути сдадим его - пусть допрашивают.
- Меня? Подождите, вы что, меня подозреваете? - бурно возмутился Владимир.
- Тебе бы только в театре играть, - неприязненно посмотрел на него Сигурдссон. - Охотничек… Из-за чего хоть сцепились? Нашли что-то стоящее? Ты подумай, если сам расскажешь, то может и смягчишь свою участь. Впрочем, как сказал дроттин Кетиль, это не наше дело. Дойдешь с нами до пограничных постов, а там тебя отправят вашим, пусть разбираются, - больше не обращая внимания на раненого, он повернулся к магу. - Дроттин Кетиль, подлатайте его, чтобы идти мог. Мы здесь все равно задержимся на пару часов, так что время у вас есть. Торгейр, Стейн, соберите личные вещи у убитых, все, что может послужить для опознания. Тоже отправим соседям.
- Да, командир, - отозвался Торгейр. - Давай этих двоих… - кивнул он Стейну. - И, естественно, вещи каждого в отдельный мешок.
- Да я не охотник! - воскликнул Владимир. - Вы что, не слушали? Я же сказал, мы искали детей! Детей…!
- И рот ему закрой, - припечатал Сигурдссон, обращаясь к магу. - А то на его визг все твари сбегутся.
- Даю возможность замолчать самостоятельно, - своим скрипучим голосом сказал дроттин Кетиль. - Или язык отсохнет на неделю.
Владимир задохнулся от гнева, но замолчал.
- Правильный выбор, - удовлетворенно кивнул маг.
Сигурдссон тем временем раздавал указания.
- Быстрее осматривайте все и будем отходить на возвышенность. Мы и так здесь задержались. Торгейр, как у вас там?
- Работаем, командир, - бодро отозвался стрелок, осматривающий предпоследнего из убитых.
Сигурдссон кинул взгляд на Стейна и удовлетворенно кивнул. Новичок держался отлично на протяжении всей вылазки, хороший из него солдат выйдет. Стейн же сложил вещи одного из русичей в мешок и выпрямился.
Что случилось дальше, юноша впоследствии так и не смог воспроизвести в памяти точно. Раздался неприятный зудящий свист, от которого заскрежетали зубы. Он успел только вскинуть голову, как увидел, что один из младших магов валится на землю с окровавленной и развороченной грудной клеткой.
- Все сюда! - Сигурдссон выхватил оружие. - Держать оборону!
В тот же миг Стейн рассмотрел небольшое летающее существо, размером с некрупную собаку. Его перепончатые крылья мелькали часто-часто, и существо передвигалось очень быстро. Острые когти царапали воздух, а клыки беспрестанно щелкали. Стейн невольно передернул плечами, поняв, что существо просто на большой скорости пробило грудь мага. Точно также оно разогналось в направлении Сигурдссона, однако тот ловким прыжком отскочил в сторону, одновременно махнув мечом, и летающий монстр с перерубленными крыльями рухнул на землю, где его мгновенно нашинковали на мелкие кусочки.
- Где разведчики? Торир?! - заорал командир.
- Торир мертв, командир, - крикнул кто-то из воинов.
Сигурдссон цветисто ругнулся.
- Брансон, смотри за русичем, - резко отдавал он приказания. - Отступаем! Держать строй!
Его голос утонул в резком и неприятном гуле. И без того тусклый свет солнца померк. Стейн поднял голову - и увидел десятки существ, подобных той, которую только что зарубил командир. Впервые с начала похода юноша испытал желание бросить все и пуститься в бегство, но он лишь решительно стиснул зубы и покрепче ухватился за рукоять оружия. Он рубил и рубил, стараясь не потерять своих и не дать тварям возможности подобраться близко. Время прекратило существовать. Он чувствовал усталость, боль, когда когти или крылья задевали его, рассекая одежду и плоть, но не обращал на это внимания.
Кто-то рядом грязно выругался, Стейн вскинул голову и увидел, как к ним приближается еще больше тварей, которые, казалось, появляются из ниоткуда. Сольгардцы отбивались яростно и расчетливо, то и дело мелькали огненные и ледяные вспышки вступивших в сражение магов.
- Командир, слева просвет! - крикнул кто-то из воинов.
Они все уже увидели, что по левую сторону кратера тварей почти не было, будто они оббегали это подножие гор, словно их что-то там пугали.
- Отходим туда, - скомандовал Сигурдссон.
- Да откуда же их столько взялось, - сквозь зубы шипел Торгейр, умудрявшийся так частить выстрелами, что к нему не могло приблизиться ни одно из нападавших существ.