Как только животные скрылись за поворотом тропы. Вася и Кюльжан кубарем скатились с дерева и бросились к кустам, в которых застрял Валерик. К их удивлению он был жив и даже невредим, если не считать заноз от колючек кустарника, который принял его, как упругая сетка принимает циркового акробата.
— Мы должны уйти отсюда, и как можно скорее, — сказал Вася. — Мы ведь не знаем характера этих слонов. Я гдето читал, что они очень злопамятны. Потерпи немного, Валерик. Мы вытащим все твои занозы попозже.
Валерий не протестовал. Он был слишком напуган всем случившимся.
Взяв под руки пошатывавшегося товарища, Вася и Кюльжан свернули со злополучной тропы и углубились в самую чащу леса. Тут было темно и сыро, как в погребе. Пахло грибами и плесенью. Почерневшие стволы поваленных деревьев то и дело преграждали дорогу. Дети часто проваливались в ямы, вывороченные корнями. Длинные шипы кустарников рвали одежду, царапали лица и руки. После непродолжительной ходьбы все сильно устали, Валерик же совсем изнемогал.
— Сделаем остановку, — предложила Кюльжан. — Все равно мы идем неизвестно куда. А потом… Надо вытащить из тела Валерика занозы.
Вася согласился, и, уложив товарища на поваленный ствол дерева, они стали ногтями вытаскивать из его тела колючки. Кюльжан догадалась приспособить длинный шип вместо иголки, и дело пошло быстрее. Валерик тихо охал, но все же терпел.
— Хорошо бы теперь все ссадины смазать йодом, — сказала девочка, закончив операцию. — Но… — И она огорченно развела руками.
— И хорошо, что у нас нет йода, — угрюмо сказал Валерик. — Этого я уже бы не вытерпел. Один раз мама мне мазала, когда я порезался стеклом. Так я знаю! И, пожалуйста, раз нельзя никак попасть домой, давайте искать каких-нибудь людей. А то мы тут совсем пропадем.
— Да, а где их искать? — с сомнением в голосе протянул Вася.
— Давайте вернемся к реке, — предложила Кюльжан. — Люди должны жить около воды.
— А в какой стороне река?
Дети растерянно переглянулись. Блуждая по лесу, они несколько раз меняли направление.
— Знаете что? — предложил Вася. — Я сейчас влезу на дерево. Может быть, сверху будет видно, где находится река.
И, цепляясь за лианы, он начал подъем.
Но не прошло и нескольких секунд, как Вася с перекошенным от ужаса лицом свалился с веток и, схватив за руки Кюльжан и Валерика, повлек их за собой, не разбирая ни дороги, ни направления. Зараженные его страхом, дети, ничего не спрашивая, спешили изо всех сил. Они спотыкались, падали, поднимались и снова бежали и, наконец, совершенно измученные, повалились па траву. Только спустя некоторое время, отдышавшись, ребята заговорили.
— Удав… Громадный удав, — прошептал Вася, вздрогнув при воспоминании об увиденном. — Он лежал совсем близко от нас, по ту сторону дерева, на котором мы сидели. Он заглатывал какого-то зверя и потому, наверное, на нас не кинулся.
— Какого зверя? — спросил испуганно Валерик.
— Я не успел рассмотреть. Кажется, это был козленок. Удав как будто надевался на него, как чулок на ногу. Раздулся весь, как резиновый… Если бы с нами был Дозор, мы не подошли бы так близко к этому страшилищу… Собака бы его учуяла и предупредила нас.
— Но куда же исчез Дозор?
— Он умный… Он не побежал сразу за нами, чтоб не привести с собой слонов.
— А может быть, слоны его давно растоптали, — грустно сказала Кюльжан.
— Тише! — промолвил Вася, прислушиваясь. Он вскочил на ноги и, вложив два пальца в рот, пронзительно засвистел. Дети прислушались. Гдето вдалеке они услышали еле слышный лай.
— Дозор! Дозор! — закричали все трое хором.
Радостный лай раздался в ответ.
Через минуту, вся мокрая, облепленная тиной, собака очутилась в их объятиях. Радостно визжа. Дозор обслюнявил Васю, милостиво лизнул ласкавших его Валерика и Кюльжан и опять сосредоточил весь пыл своих чувств на том, кого считал своим новым хозяином.
Когда улеглось волнение, вызванное появлением четвероногого друга, дети стали строить предположения о причине его задержки.
— Помоему, — слазал Вася, убирая пучком травы тину с шерсти Дозора, — он, чтобы отделаться от слонов, бросился в реку и его снесло течением. Поэтому он и не мог сразу найти наш след.
— Но куда же мы пойдем? — нетерпеливо допытывался Валерик.
— Что ты все время меня спрашиваешь? В трудный момент каждый должен работать головой, а не один я. Правда ведь, сестренка?
Не услышав ответа, Вася оглянулся. Девочки с ними не было.
— Кюльжан! — позвал он громче.
Девочка не отзывалась.
Долго еще ребята звали, кричали, аукали… Осмотрели все окружающие их кусты и, наконец, с ужасом убедились, что их подруга бесследно исчезла.
У ПИТЕКАНТРОПОВ
Потрясенные таинственным исчезновением Кюльжан, мальчики не знали, что и подумать. Тщетно они заставляли Дозора искать девочку. Пес крутился вокруг них, виновато повизгивал, но явно ничем помочь им не мог.