Вспомнив, что она не закрыла кухню, соседка побежала домой.
— А у нас эти бродяги сожрали палку колбасы, — рассказывал Коля. — Федя привез из города. Нерон любит колбасу и я люблю. Мама повесила ее в авоське на веранде, а от нее лишь пластмассовые ручки остались. Все коты слопали.
Нерон оглянулся на дверь и поднялся.
Марийка засмеялась:
— Он и в самом деле похож на боксера. Грудь широкая, шея короткая, крепкая…
— А шерсть золотистая, как у настоящего льва, — сказал Коля и добавил: — Сидеть, Нерон!
Пес послушно сел и положил голову Марийке на кровать. Так ему было удобнее смотреть на девочку.
— Не понимаю, откуда на дачах берутся дикие коты?! Раньше их не было.
Коля объяснил Марийке, что котов весной привезли из города. Летом родились котята, жили в садах, на верандах. За это время они повырастали, а дачники, разъезжаясь, оставили их на произвол судьбы. Некоторые, как этот полосатый, сами не захотели возвращаться в городские квартиры.
Коля посмотрел на часы. Ему еще нужно было сходить в лавку за хлебом. Марийка попросила купить и ей чайной колбасы.
Коля с Нероном пошли к калитке. Марийка видела, как Нерон, презрительно выпятив нижнюю губу, прошел мимо котенка и ежа, которые грелись на солнышке. Он даже будто бы их не заметил. А они, разнежившись, опомнились лишь тогда, когда опасность уже миновала. Зверюшки снова улеглись. Кикикао тоже спал на своем насесте.
Вокруг было тихо. Так тихо, что, казалось, слышно, как, кружась, опадает с акаций листва.
Марийка задремала.
И вдруг девочка услышала, что в саду замяукал кот. Закричал Кикикао. Марийка выглянула в окно и увидела, как полосатый бродяга лезет на дерево к малышу.
Выбежав во двор, девочка замахала руками, закричала. Но кот и ухом не повел, лез себе дальше. Марийка схватила грабли, но не могла дотянуться до разбойника…
— Помогите! — закричала она.
Позади жалобно пищал котенок.
— Мака! Макачка! — напуганный попугай лез все выше.
Марийка видела, что ничем помочь она не может. Полосатый кот подбирался к Кикикао. Девочка выпустила грабли, ручка ударила ее по плечу. И тут залаял Нерон. Огромными прыжками, словно лев, он приближался к акации. За ним спешил Коля.
Нерон подбежал к дереву и в то же мгновенье на землю упал перепуганный Кикикао. Он прижался к мощной лапе Нерона, а то замер, словно вытесанный из камня.
Марийка, смеясь и плача, взяла Кикикао на руки.
— Ату его! — Коля бросил ком земли на дерево.
Полосатого бродягу Нерон погнал до самого забора. Кот заверещал и, хромая, нырнул в дырку. Гордый своим подвигом, Нерон вернулся к детям.
— Ты спас Кикикао! — сказала Марийка и положила ему на тарелку несколько кусков колбасы.
Котенок тоже бросился к тарелке.
Коля, Марийка и Кикикао замерли, ожидая, что сделает Нерон. Однако пес не обратил никакого внимания на котенка. Спокойно взял колбасу и проглотил.
— Ты благородный, отважный пес! — Марийка обняла за шею Нерона. — Ты наш защитник!
Кикикао затрепетал крыльями, будто собирался лететь.
— Не-ра! Не-ра! — проговорил он.
Марийка захлопала в ладоши.
— Ну вот, теперь вы стали настоящими друзьями!..
