Мы всего могли ожидать - и того, что дед будет сильно ругаться, и даже уши надерёт, как бывало. Но что дед будет говорить так просто и откровенно, мы, конечно, не думали. Мы притихли и молчали.
- Эх, неужели я помру и не увижу, выйдет из тебя человек или нет? - с болью сказал дед.
- Не говорите так, диду, не помрёте вы, - испуганно пискнул Кукурузо.
- А ты что думал - дед вечный?.. На девяносто уже повернуло!
Ещё немного - и бултых в могилу вниз головой. Недолго ждать уже...
- Я, может, ещё даже раньше вас помру. Помните, как у меня чиряк на ноге был и температура сорок... Так что не говорите.
- Э, сынок, закон есть: молодые могут умереть, старые должны умереть... Так уж заведено. И не нужно в этом соревноваться. Лучше в другом чём-нибудь.
Воцарилось молчание. Видно, слова деда сильно расстроили и взволновали моего друга. Да и меня тоже. Никогда я не видел деда таким Всегда он бурчал, ругался, даже подзатыльники давал, а тут... Эх, лучше бы он нам уши надрал...
- Диду, - жалобно сказал Кукурузо, - вы не говорите матери. Я вас прошу. А, диду?
- Да что там говорить. Нечем радовать.
- Я учу грамматику, учу, честное слово. И переэкзаменовку сдам.
- Увидим... Ложитесь-ка поспите немного. Потому что в самый нужный момент будете как червяки в обмороке. Ещё долго ждать.
- А вы? Может, вы поспите, а мы подежурим.
- Давай-давай! - буркнул дед... Это уже было привычное дедово "давай-давай", и от него стало легче.
Кукурузо больше не спорил и послушно стал укладываться. Я, конечно, тоже.
Сон поборол меня сразу, как только я положил голову.
И показалось мне, что не проспал я и минуты, как кто-то тронул меня за плечо. Я раскрыл глаза и в то же время почувствовал на своих губах прикосновение заскорузлого дедова пальца. И сразу сообразил, что нужно молчать.
Уже светало, и в серой предрассветной мгле я увидел, что Кукурузо сидит на корме и мигает заспанными глазами. Я осторожно приподнялся и посмотрел на плёс. Кныш сидел в лодке и выбирал из сетей рыбу. Кнышихи не было. Большие щуки, лещи и караси мокро шлёпались на дно лодки. Улов был богатейший!
- Ну, пошли, хлопцы, - шепнул дед и громко кашлянул: "Кха-кха!"
Кныш вздрогнул, съёжился, втянул голову в плечи. Дед осторожно, не спеша выводил свой челнок из камышей. Мы - за дедом
- Бог в помощь, человече добрый, - спокойно сказал дед, подплывая к Кнышу.
- Гы-гы... Зд-здравствуйте, - придурковато оскалился Кныш. - Ну и напугали вы меня, диду. Я уже бог знает что подумал. Гы-гы
- Рыбку ловишь? - так же спокойно спросил дед
- Ага, ага .. - завертелся на месте Кныш - Смотрите, сколько! Вот улов! Даже сам не ожидал.. И вот тут будет. Я как раз про вас думал. Непременно, думаю, завезу деду самых лучшеньких Вот хорошо, что вы встретились. Берите, пожалуйста, какие на вас смотрят. Вот эту щучку, и карасиков этих, и лещика... Куда вам положить?
Кныш взял самую большую щуку и уже наклонился, чтобы бросить деду в челнок, но дед резким движением оттолкнул его руку, и щука шлёпнулась в воду только брызги полетели.
- Собирайся. Поедем, - строго сказал дед.
- Куда? Что? Вот шутят... Гы-гы, - опять осклабился Кныш.
- Собирайся, говорю! - повторил дед.
- Да что вы? Ну зачем? Это вы серьёзно? Да подождите... Хотите, я вам половину рыбы отдам. И чарку поставлю. И конфет хлопцам куплю
- Эх, зря ты, человече, живёшь на свете. Только воздух отравляешь и продукты портишь. Собирайся.
Мы сидели в своей лодке притихшие и только смотрели. И как это дед не боится?! Без ружья, без ничего! Кныш же во-он какой здоровый! Толкнёт раз, и пропал дед, как пузырь на воде. Но Кныш был как собака побитая. Даже казалось, что у него есть хвост и он его поджал. И глазами смотрел совсем собачьими. Поспешно он выбирал сети и молча поглядывал на деда, как шкодливый щенок.
Но дед был неумолим. И когда Кныш кончил выбирать, сурово приказал:
- Погоняй вперёд!
И Кныш послушно поплыл вперёд, за ним дед, а за дедом уже мы.
Только мы отъехали от острова, как Кныш заскулил:
- Отпустите, диду! Отпустите, пожалуйста!
И голос у него стал такой плаксивый. Даже не верилось, что это говорит здоровенный дядька, который может выпить одним духом поллитра денатурчика. Я с удивлением смотрел на него. Вот тебе и бандит, вот тебе и хищник! А я ещё его боялся - чуть не помер от страха.
Кныш ныл всю дорогу:
- Диду, неужели вам больше всех надо? Отпустите... Что я - у вас разве что украл? Так чего же вы... Отпустите... Я вас очень прошу... Пожалейте... Отпустите.
Дед молчал, будто и не слышал.
Так мы доехали до самого села.
- Теперь складывай рыбу в сети - на плечо, и пошли! - приказал дед.
И Кныш подчинился. Я только диву давался, что всё вышло так просто - без выстрелов, без драки. И связывать не пришлось. Была на дедовой стороне какая-то сила, которой не мог ослушаться Кныш.
Дальше было ещё проще. Мы пришли к милиционеру товарищу Валигуре, разбудили его. Он вышел заспанный, в шлёпанцах на босу ногу, но в кителе, в галифе и даже в фуражке.
Посмотрел и сказал:
- Ага, понятно. Зайдите в хату.
Мы зашли. Товарищ Валигура сел за стол и стал писать протокол. Писал он долго, часто останавливался и, склонив голову набок и поглядывая искоса на написанное, перечитывал. Наконец сказал:
- Свидетели, распишитесь, пожалуйста. Вот тут, - и ткнул пальцем, глядя на нас.
Мы с Кукурузо покраснели. Нам никогда в жизни не приходилось расписываться.
- Давай-давай, - сказал дед, расписался и передал ручку мне.
Я кривыми буквами нацарапал свою фамилию и передал ручку Кукурузо. Он лихо расписался, даже ловкий хвостик в конце поставил - совсем как взрослый. Я сразу же пожалел, что сам этого не сделал, - мне стало стыдно за свою детскую подпись.
Товарищ Валигура улыбнулся и похлопал Кукурузо по плечу: