- Да! Спасибо, Боря! - Ца улыбнулся, а затем принялся чертить шипом хвоста на бересте план свалки:
- Вот здесь Железный Камень, здесь проходит главная мусорная гряда, тут дворец Хвостобоя. Если заставить крыс принять бой между грядой и Железным Камнем, то сзади у них будет Дворец. Выходов из этой ловушки два: между Глинистым Обрывом и Железным камнем, откуда наступят Центральный и Левый отряды и у дворца, откуда ударим мы с Гра! Если крыс осталось немного, учитывая их трусливость, у нас есть шанс одержать победу! Главное - заставить их принять бой в выбранном нами месте!
Ца замолчал и обвёл всех внимательным взглядом своих жёлтых немигающих глаз:
- Какие будут вопросы?
Вопросов была масса! Каждый хотел знать, что он будет делать, всем хотелось в Ударный отряд, Мик и Мак пытались узнать про штуковины, короче, поднялся страшный шум и гам.
Наконец, удовлетворив всех любопытных, Ца раздал задание на завтра: Лакки и Мурр снаряжают и отправляют Борю, они же его встречают. Ш-ш-ш на связи. Остальные собирают тяжёлости для Мика и Мака. После полудня общий сбор здесь же, у Большой Берёзы. Битва назначается на завтрашнюю ночь.
Одноглазому Гра Ца дал особое задание, и ворон, понимающе кивнув, ушёл первым, а за ним по одному или по двое потянулись остальные. Ца и Ш-ш-ш покинули место сбора последними, и о чём-то тихонько беседуя, двинулись к пруду.
Мурру пришлось уступить Лакки свою любимую рукавицу - гость как-никак, а самому спать на старых, ненужных шуршалках, которые котенку подарил Боря, объявив, что "... научной ценности они не представляют!"
Котёнок долго ворочался, глядел на звёзды, видневшиеся сквозь дыры в днище ведра и прислушивался к безмятежному посапыванию ласки. Было уже далеко за полночь, когда Мурр заснул.
* * *
Затаившись в мокрой осоке, Мурр и Лакки принюхивались и присматривались. Над Тёмной Стороной клубился густой туман в вперемежку с дымом, который Боря назвал умным словом "смог".
Сам Черепах лежал чуть поодаль, слегка перебирая лапами, проверял свою скользючесть. Толстая Пыхча, которая мазала Борю, "скользкой водой", немного перестаралась и полила его со всех сторон так, что Черепах блестел в лучах восходящего солнца, подобно ёлочной игрушке.
Сторожевая крыса на крайней мусорной куче, следившая за пограничной полосой, засуетилась, задёргалась и шустро побежала вглубь Тёмной Стороны. Мурр обернулся и махнул лапой:
- Боря, давай!
Черепах резво оттолкнулся лапами, Лакки раздвинул траву и секретный лазутчик Боря мягко заскользил между мусорных куч, пару раз крутанулся на месте и исчез из виду.
Потянулись минуты ожидания. Мурр и Лакки в душе завидовали остальному населению Светлой Стороны - те сейчас собирали разные тяжёлые железяки для Мика и Мака, рыская вдоль дороги за полем, а тут приходится сиднем сидеть, даже не позавтракав.
Лакки, для которого любое бездействие вообще было смерти подобно, вертелся юлой, тараторил без умолку, дразнился, гонялся за сонными утренними кузнечиками, а Мурр, сложив лапки, пытался уснуть, но на мокрой земле это очень плохо удавалось. Постепенно всходило солнышко, высохла роса, ветерок с пруда разогнал туман, потеплело.
В воздухе появились стрекозы, зажужжали деловитые шмели, высоко в синеве прогудела "железная летучка", по Бориному - "аэроплан".
Ш-ш-ш возник, как всегда, бесшумно и неожиданно. Он принёс изголодавшимся бойцам пару карасиков и много новостей:
Во-первых, Хомус, Пыхча и Ква нашли целый ящик круглых железных штуковин, тяжёлых и надёжных, и сейчас перетаскивают их к Большому Лопуху, откуда будут совершать свои "боевые вылеты" Мик и Мак.
Во-вторых, на Тёмной Стороне стоит страшный переполох, крысы визжат и орут про "большого скользкого жука", но поймать его не могут. Этот переполох, видимо, вызвал Боря.
В третьих, Ца видел сон, в котором Мурр бился с Хвостобоем и победил, а в четвёртых...
Что в четвёртых уж сказать не успел - с Тёмной Стороны послышался страшный шум, грохот, полетели консервные банки, ошмётки мусора и из-за старой автомобильной покрышки вылетел Боря, отчаянно толкаясь лапами и то и дело переворачиваясь со спины на брюхо и назад. За ним с завыванием неслась орда вопящих красноглазых тощих и облезлых крыс. Боря доехал на брюхе до границы, втянул голову и замер. Крысы окружили его, долго пытались достать, но резкий запах масла и твёрдость панциря свели их усилия на нет и наконец, оставив эту глупую затею, обиженно вереща и поджимая хвосты, они убрались к себе, за мусорные холмы.
Друзья наблюдали эту сцену из густой осоки, причём Лакки дважды порывался прыгнуть на Борину защиту, и Ш-ш-ш с Мурром еле-еле его удерживали. Когда все стихло, Боря, опасливо высунул голову, огляделся, и, как был на спине, пополз на Светлую сторону.
Мурр первым, схватив черепаха за лапу, втянул его в заросли. Борю перевернули на живот, и, пока Лакки стирал с него масло, еле ворочающимся языком Черепах проговорил:
- Всего крыс 85, в основном одни старики! Я был очень скурпулёзен...
Мурр хотел было переспросить каким он был, но Боря закрыл глаза и потерял сознание. Ш-ш-ш велел Мурру и Лакки отнести Борю домой, а сам отправился к Ца с важными известиями. Общий сбор, назначенный у Большой Берёзы после полудня, отменяется, все-все-все в полной боевой готовности после захода солнца должны были прийти к Большому Лопуху - так в четвёртых сказал Ца.
* * *
Звёзды по одной зажигались в тёмно-синем небе, но рваные тучи, быстро летящие с заката, то и дело закрывали их.
Воинство Светлой Стороны сидело кружком у Старой Берёзы, полное боевого духа и решимости. Мурр, парадно умытый, точил когти о какую-то ветку, Лакки просто щёлкал зубами, Хомус с большим консервным ножом объяснял Суслик-Зону, как нужно кусаться, чтобы было больно, Толстая Пыхча тренировала мускулы, поднимала поочерёдно Зелёную Ква, то правой, то левой лапой.
Боря, отдохнувший после дневного приключения, и заново намазанный, елозил на месте в предвкушении "таранного удара в центр вражеского отряда", как он выразился. Мик и Мак порхали над полянкой и тренировались в метании еловых шишек по мухоморам. Ш-ш-ш сшибал ударом головы цветки чертополоха. Только Восточный Рыцарь Ца Хранил спокойствие.
Положив голову на сложенные лапы, он, казалось чего-то ждал, направив взгляд немигающих жёлтых глаз в темноту. Лакки то и дело подбегал к нему и спрашивал: "Ну, пора?!", на что Ца молча качал головой и разочарованная ласка убегала назад к Мурру.
Котёнок, точа когти, думал: "Вот мы все тут сидим и чего-то ждём, а одноглазого Гра с нами нет. Ца дал ему специальное задание! Наверное Ца, ждёт, когда придёт Гра! Значит, от того, что сейчас делает Гра, зависит вся наша война! Интересно, почему Ца доверил Гра такое важное дело? Они вели себя так, как будто они знакомы. Из всех только одноглазый не испугался Ца, он даже назвал его по имени племени! За этим что-то кроется! Но что? Если спросить у Ца - не ответит, да ещё посчитает любопытным, у Гра - тем более бесполезно... Спрошу-ка лучше у Ш-ш-ш!".
Мурр подбежал к ужу, тренирующемуся головой сбивать крыс с ног, и задал все свои вопросы. Ш-ш-ш усмехнулся, покачал головой, но потом всё же объяснил котёнку:
- Гра - ворон! А вороны - близкие родичи орлов - Рыцарей Воздуха, выходит, что они с Ца как бы одного рода и сразу узнали друг друга. Потому-то Ца и послал Гра на самое важное задание - сделать так, чтобы все крысы собрались в нужном для битвы месте. А помогут Гра в этом обычные серые вороны, которые воронам тоже родня, правда очень дурная и бестолковая. Сейчас Ца ждёт Одноглазого и если Гра сделал всё как надо, наша армия выступит тут же! Понял, маленький Мурр?
Уж опять улыбнулся и молниеносным, но лёгким толчком сшиб котёнка с ног. Мурр, возмущённо мяукнув, хотел было "слегонца" зацепить Ш-ш-ш лапой, но в это время Ца вдруг приподнялся на лапах и щелкнул хвостом. Все замерли. В ночном, напоенном ароматами трав воздухе повисла тревога. Из кустов тенью возник Гра, быстро подошел к Восточному Рыцарю и что-то тихо пророкотал. Ца кивну, ещё раз щёлкнул хвостом и вышел на середину: