По Большой серой дороге сновали Железные Грохоталки. Боря объяснил Мурру, что если они не хотят, чтобы их раздавили, но нужно идти по самому краю дороги, который называется обочина. Котенку сперва это не понравилось - уж очень много было на этой самой обочине всяких камешков, палочек, веточек, гаек, тряпок и прочего хлама - ещё лапы занозишь.
Но когда на глазах у Мурра одна Железная Грохоталка наехала колесом на толстую и крепкую деревяшку и - хрясь! - раздавила её в лепешку, котенок метнулся к самому краю обочины и больше на дорогу не лез - тут целее будешь.
Вначале Мурр бодро бежал рядом с жужжащим колесиками Боря-мобилем, болтал о разной чепухе, даже иногда перепрыгивал через черепаха и пытался гоняться за проносящимися мимо путешественников Грохоталками.
Но ближе к обеду котенок устал. Большая серая дорога была очень твердой и у Мурра начали болеть лапки. Кроме того, дорога плохо пахла, и от этого запаха, напоминающего запах Железных Грохоталок, у котенка заложило его чуткий нос.
В довершении всего начал накрапывать дождик, и если Боре он был нипочем, то Мурр вскоре промок. Надо было делать привал...
Для привала друзья нашли на обочине дороги старую брошенную картонную коробку. Забравшись в пахнущее сыростью и почему-то резиной нутро, Мурр и Боря прижались друг к другу и уснули, - а что ещё делать, когда идет дождь?
Мурр проснулся внезапно, от чувства опасности. Не открывая глаз, котенок внимательно прислушался. Точно, рядом с коробкой кто-то был! Кто-то ходил вокруг, осторожно ступая, принюхивался, фыркал, и что-то бормотал себе под нос.
Котенок осторожно разбудил черепаха, приложил лапу ко рту, мол, тихо, и весь обратился в слух, пытаясь разобрать, что же бормочет незнакомец. И вот что он услышал:
- Еда... Р-р-р! Вкусненькая еда! Мягонькая еда, сочненькая еда! У Пустобрюха сегодня, р-р-р! будет еда! Ну-ка, ну-ка, кто это тут?.. Сейчас Пустобрюх посмотрит... Сейчас Пустобрюх заглянет...
Боря пошевелился, тронул котенка лапой и прошептал в ухо Мурру:
- Это хромой лис Пустобрюх! Сви мне про него рассказывала, а я и забыл совсем, голова моя дырявая! Он живет тут, нападает на всех, кого сможет одолеть. Он труслив, но очень хитер и всегда голоден, потому его и прозвали Пустобрюхом. Надо же, как я мог забыть про эту опасность, Мурр! Все, теперь нам конец, он нас сожрет!
Мурр, который никогда не видел лис и не знал, кто это такие и как они выглядят, улыбнулся и громко сказал:
- Да чего ты боишься! Сам же говоришь - он трус! Эй, ты, Пустое брюхо, трусливый хромой лис! Чего тебе надо?
Бормотание сразу стихло. Послышались робкие шаги - лис обходил коробку, потом друзья услышали, как Пустобрюх постучал лапой по картону и очень сладким голосом сказал:
- Здравствуйте, дорогие путешественники! Я, рыжий лис Пустобрюх, рад приветствовать вас в моих владениях. Не соблаговолите ли вы выйти из этого убежища, ведь дождь уже кончился. Я постараюсь помочь вам, проводить куда-нибудь или оказать ещё какую-нибудь услугу...
- Никаких услуг нам не надо. Мы выйдем отсюда, когда нам это будет нужно. А ты, Пустобрюх, иди-ка своей дорогой! - громко ответил Мурр и на всякий случай грозно мяукнул: - Мя-я-я-у-у-у-р-р-р-р!!!
Озадаченный и испуганный лис ушел - друзья хорошо слышали топот его лап.
- Ну что, Мурр, пора в путь! - приободрившийся Боря залез на роликовый конек, застегнул ремень и толкнулся лапами: - Нам нужно до темноты добраться до поворота, там есть круглая труба, в ней сухо и безопасно. Там мы будем ночевать.
Путешественники выбрались из-под коробки и огляделись. Никакого Пустобрюха видно не было, лис и вправду оказался большим трусом и решил, по всей видимости, не связываться с грозными незнакомцами.
Дождь действительно прекратился, но небо по прежнему затягивали тучи. День перевалил за половину, а впереди был ещё долгий путь, топать и топать, как выразился Мурр.
* * *
К вечеру друзья совсем вымотались. Нужный поворот дороги, "контрольный ориентир", как назвал его Боря, все никак не показывался, а солнце, скрытое тучами, уже отправилось спатушки. Сразу стемнело, и у Железных Грохоталок, проносящихся мимо, зажглись большие желтые глаза, которые здорово освещали дорогу. Мурру очень понравилось смотреть на это. Вот далеко-далеко появляются два маленьких огонька. Они быстро растут, приближаются, вот уже вокруг становится светло, как днем, вот уже невозможно смотреть на этот яркий свет, а потом - ж-ж-ж-у-у-х-х! Ветер в мордочку, запах железа, бензина, гари и все, Грохоталка исчезла где-то за спиной. Красота!
Ночной ветер разогнал тучи, взошла луна и Боря, который, в отличии от Мурра, не очень-то видел в темноте, радостно закричал:
- Вот он, поворот! Добрались! Ура!
- Ура! - поддержал друга Мурр, и тут из придорожных кустов знакомый противный голос прогавкал:
- Еще бы не ура! Такая мягонькая, маленькая и наглая добыча! Конечно, ура!
Пустобрюх, а это был именно он, одним махом выпрыгнул из кустов и оказался на дороге прямо перед котенком и черепахом. Мурр сразу оценил размеры врага и длину его клыков. Да, он думал, что лисы раза в три поменьше! Что же теперь делать?
Пустобрюх между тем не спешил. Как все трусы, он заискивал перед сильными, и любил поиздеваться над слабыми. Мурр, как думал хромой лис, и был именно таким, слабым и безобидным, зверьком. На Борю Пустобрюх вообще не обращал внимания - черепах слишком твердый, а значит, он не добыча.
- Ну что, дружок? - вкрадчивым голосом спросил лис, облизывая желтые клыки: - Почему ты так невежливо разговаривал сегодня со мной? Это не хорошо! Ты грубиян, котенок, а за грубость я обычно наказываю!
- Э-э, видите ли... - вмешался Боря: - Я хотел бы обратить ваше внимание, уважаемый Пустобрюх...
- А с тобой, говорящий камень на колесиках, я вообще не собираюсь разговаривать! - рявкнул лис и ударил Борю лапой. Черепах вместе с роликовым коньком полетел вверх тормашками и упал где-то далеко, в густой придорожной траве.
- Ну вот, мой маленький невежливый дружок, мы и остались одни. Теперь нам никто не сможет помешать! - прогнусавил Пустобрюх, и припал на передние лапы, готовясь к прыжку. В мутных глазах лиса зажглись тусклые голодные огоньки.
Мурр в ответ хищно прищурился. Все время с момента появления лиса он прикидывал, как же ему справится с таким большим и сильным противником. Мысль о бегстве даже не возникла в ушастой голове котенка, ведь он же был из племени Боевых Котов, и когда опасность заглядывала в его желтые глаза, он знал, что победить её можно только в бою. Бегство - это для трусливых и "пе-се-ми-стов" вроде Хомуса. А он, Мурр Лисий Нюх, Рваное Ухо, Победитель Крыс, будет драться!
Лис прыгнул, целясь схватить Мурра за горло. Котенок увернулся, вскинулся на задние лапы и передним, выпустив когти, изо всех сил деранул желтую свалявшуюся шерсть. Пустобрюх взвизгнул, зарычал и снова прыгнул, щелкая зубами.
На это раз лису почти удалось схватить котенка, Мурр лишь чудо успел выдернуть лапу из пасти врага и зацепить нос лиса когтями. Пустобрюх отскочил, потер нос лапой и посмотрел на котенка уже не так воинственно. Он привык иметь дело с добычей, которая не защищалась. И правда, что могли сделать против здорового лиса мышки, лягушки, ящерицы, зайчата? А тут Пустобрюх сдури напал на вроде бы тоже не большого, но, как оказалось, очень даже когтистого зверька.
Возможно, будь лис хоть чуть-чуть сытым, он ушел бы, решив не связываться, но дело было в том, что уже три дня Пустобрюх голодал, и голод придал ему смелости.
- Сейчас я разорву тебя, мерзкая рыжая тварь! - прорычал лис Мурру и бросился вперед. Возможно, тут нашей истории и настал бы конец, но в этот момент из придорожной канавы выбрался пыхтящий Боря, волочащий за собой свой роликовый конек. Черепах мгновенно сообразил, что делать, и сильно толкнул конек под лапы Пустобрюха. Лис поскользнулся, передняя лапа у него уехала в сторону, вжик! - хромой трусливый поедатель лягушек взвился в воздух, перекувырнулся и - шмяк! - оказался припечатан к решетчатому капоту проносящейся мимо Железной Грохоталки.