Я подвёл Веру Брокк и шерифа Ленса. Более того, я подвёл и себя.
Вечером Эйприл зашла пожелать мне доброй ночи. За окном уже темнело, и я с трудом узнал её в новом плаще.
— Ты выглядишь совсем по-новому, Эйприл! Впечатляет, — сказал я.
— Правду говорят, что одежда красит человека, не так ли?
В самом деле.
Я сидел за своим столом и размышлял.
Возможно ли это?
Через час настанет ночь. Если я прав, нужно быстро это проверить, не говоря никому, чтобы не выставить себя ещё большим дураком.
Я запер кабинет и направился вдоль по главной улице.
Дойдя до почтамта, я заглянул внутрь через центральное окно и задумался, как попасть внутрь. Вера оставила включённым небольшой светильник, отбрасывавший жуткие отсветы на розовые стены. Я предполагал, что на дверях вполне может стоять сигнализация, хотя никаких признаков её заметно не было.
Но если я прав касательно места сокрытия письма, вор тоже должен вернуться сегодня. Вероятно, самое лучшее — ждать?
— Всё ещё ищете вора, Хоторн? — раздался голос позади меня. Я обернулся и увидел Энсона Уотерса, с поднятым воротником и в шляпе на случай дождя.
— У меня появилась новая идея, которую я хочу проверить.
— Я уже заполнил требование о возмещении суммы.
— Я думал, вы уезжаете в Нью-Йорк сегодня.
— Я и поеду. 22:45 до Нью-Хейвена, дальше пересяду.
Он хотел сказать что-то ещё, но тут мне послышался приглушённый звон стекла. Свет в почтамте погас.
— Быстро! — шепнул я банкиру. — Приведите шерифа Ленса!
— Что?
— Некогда задавать вопросы!
___Я оставил его и оббежал почтамт кругом. Позади одна из стеклянных панелей была выбита, а всё окно — поднято. Я перелез через подоконник и огляделся в поисках выключателя. Свет ослепил нас на мгновение, но затем я его увидел.
— Здравствуй, Хьюм.
Хьюм Бакстер с украденным конвертом в руках уставился на меня. — Откуда ты узнал? Как ты смог догадаться?
— Это заняло много времени, признаю, но наконец разгадка сама свалилась мне на голову. Как и похищенное письмо у По, оно находилось перед нами на виду, но никто его не замечал.
* * *
Позднее, когда прибыл шериф Ленс, чтобы забрать Хьюма с конвертом, я объяснил.
— Я задумался, как одежда может скрыть или изменить облик человека, и это навело меня на мысль о краске на стенах. Видите ли, вот что было на самом деле: вы, шериф, ставите свою коробку прямо на конверт Энсона Уотерса. Когда Вера кричит на вас, а вы отпрыгиваете, конверт запутывается в верёвке и повисает снизу. Естественно, это продолжается недолго, и он падает на пол. Только вот уже по эту сторону кассы.
— Как мог никто этого не заметить? — удивился шериф Ленс.
— Но один человек всё же заметил: Хьюм Бакстер. Вспомните наше положение в комнате, и станет ясно, что он был в самой выигрышной позиции. Вы держали в руках массивную коробку, заслонившую вам пол. Взгляд Веры был ограничен кассой; мы с Эйприл и Мирандой собирались выходить, и наш обзор от двери загораживала, напротив, ваша спина. Уотерс в этот момент не присутствовал. Только Хьюм Бакстер с кистью у боковой стены не мог не увидеть происшедшего. Пока вы по указаниям Веры устанавливали коробку на полку, Хьюм набросил одну из своих тряпок на конверт и поднял его.
Мгновенным жестом он припечатал его к только что покрашенной стене у самого пола, в тени кассы, где свет не попадал бы на него. А затем он покрасил его сверху. Чёрт возьми, я даже помню, как он нагнулся и провёл кистью по этому месту! Лицевая сторона конверта с марками была прижата к стене, а оттенок его бумаги едва ли сильно отличался от изначального грязно-жёлтого цвета стен. Поэтому и результат покраски на этом «участке» стены не отличался от прочих.
— Тогда почему мы не обнаружили тайник?
— Ну, было несколько причин. Во-первых, Хьюм сам велел нам не подходить близко к окрашенной стене, что мы и делали. Во-вторых, у самого пола и в тени конверт не бросался в глаза. На свежеокрашенных стенах всегда резко видны все трещины и неровности, так что края конверта тоже были непримечательны. Конверт был большим, но очень тонким, а внутри — лишь два несвёрнутых бумажных листа.
— А когда краска высохнет?
— Именно! Тогда конверт отвалится, или по крайней мере от стены отойдут его углы. В любом случае конверт тогда нельзя будет не заметить. Значит, он должен был вернуться сюда сегодня же. И он даже принёс с собой розовую краску, чтобы вновь перекрасить это место, когда он заберёт конверт.