Ребята переглянулись.
- Ничего себе цветочки... А как называются?
- Да вы же всё равно не запомните, зачем говорить? - засмеялась Ниу.
Солнце поднялось уже довольно высоко и жарило не на шутку, обещая знойный день. Петька и Васька топали по просёлку, проложенному вдоль железнодорожного пути по самому краю поля подсолнухов, вздымая сандалетами пыль не хуже трактора. Что же касается Ниу, то она ступала своими ножками по любому ландшафту так естественно и изящно, что было очевидно - эта девчонка сроду приучена бегать босиком и дальше так жить намерена. Капюшон накидки-укрывайки был откинут, лишив звёздную гостью призрачности, и полы одеяния колыхались под горячим ветром, то и дело распахиваясь. Впрочем, Васька и Петька уже привыкли. Ну в самом деле... что, никто никогда не видывал голых девчонок-малолеток?
Бам... бамм... ба-бам... бамм...
- Что это звякает? - Ниу даже шейку вытянула, пытаясь разглядеть источник звуков.
- Это Кондратыч, должно, - пояснил Васька. - Путевой обходчик он, у нас на разъезде и живёт. Утренний обход у него аккурат. Пока не сильно жарко...
- Ты спрячься пока, - посоветовал Петька. - Вдруг у него от неожиданности тоже нарушение мозгового кровообращения случится.
- Что, у вас все взрослые такие? - звёздная гостья даже губы бантиком сложила.
- Насчёт всех не могу сказать, - Петька вздохнул. - Взрослые, они народ вообще непонятный. В принципе. У вас не так?
- Вообще-то да, - неожиданно легко согласилась Ниу. - Взрослые, они такие... Ладно!
Раз-раз - и вместо звёздной девочки только марево, совсем уже неразличимое на фоне струящегося летнего зноя. Очень вовремя, ибо обходчик уже показался на виду.
- Привет, ребятишки, - пожилой солидный дядька не счёл за труд поздороваться первым. - Как клёв?
- Здрасьте, Кондрат Кондратыч, - Васька скорчил благостно-огорчённую морду. - Да никакой клёв сегодня, вообще. Даже кошке нечего подарить...
- Нуу?
- Самим непонятно, - подключился к спектаклю Петька. - То ли от жары рыба на дно ушла, то ли ещё чего.
- А не с небесным ли знамением сие связано? - обходчик за разговором деловито простукивал очередной рельсовый стык.
Друзья переглянулись.
- С каким знамением?
- Вот те на! - удивился Кондрат Кондратыч. - Вы же на карьер ходили?
- Куда ж ещё-то, - это Скляр. - У нас тут другой рыболовли нету.
- Значит, должны были видеть. Я и то видел. Утром встал покурить, аккурат на рассвете - глядь, а оно прямо-таки с неба спускается. Неопознанный прямо-таки летающий объект, да... А бабка Дарья так уж весь разъезд обошла с той вестью. Небесное знамение огненное, за ним грядёт этот... как его... ну... а, вот - армагеддон, пришествие и всё такое прочее, чего там у сектантов по расписанию положено... А вы, значится, не видели?
- Гм... - Васька пожал плечами столь естественно, что Петька даже восхитился качеством актёрской игры. - Не, не видели. В лесу и неба-то толком не видать, деревья же... Да и не смотрели мы ежели что на небо-то, всё под ноги больше. Там у карьера валуны везде, ногу сдуру сломать раз плюнуть - лежи потом все каникулы в гипсе.
- Тц-тц-тц, - понимающе покачал головой Кондрат Кондратыч. - Ну ладно, не видели и не видели...
Обходчик, чуть отдохнув за беседой, продолжил свой путь, ну и друзья соответственно тоже.
- Слыхал? - не выдержал Петька, едва путевой рабочий скрылся из виду.
- Да уж... - озадаченно ответил Скляр. - Не мы одни, стало быть... Ниу?
- Не вижу причин для беспокойства, - безмятежно ответила звёздная гостья, вновь обретя плотский облик. - Программа контакта семь-три, всё так и должно быть.
Она вдруг опять насторожилась.
- Ой... а это что такое?
Вдали зародился шум, быстро приближающийся.
- А, это... Это поезд, - Васька небрежно откинул со лба чёлку. - Не бойся, он не страшный.
Поезд вынырнул из-за деревьев путевой защитной лесополосы, и в этот момент тепловоз заревел, гулко и протяжно. Состав проносился мимо с лязгом и грохотом, и когда показался хвост, друзья обнаружили, что звёздная гостья исчезла.
- Ниу, ты где? - спросил Петька, озираясь. - Ниу!
- Тут я... - раздался голос, в котором звучала изрядная опаска.
- Ты чего спряталась? Тебе ж говорят, это всего лишь поезд, он не страшный.
Ниу возникла на краю подсолнухового поля, как из ниоткуда. Скинула с головы капюшон укрывайки.
- Ага, не страшный... Совершенно же ужасная машина! Зачем такая?
- Ну как зачем... - начал солидно Скляр, судя по виду, намереваясь прочесть обстоятельную лекцию на тему железнодорожного транспорта. - Грузы там возить разные, пассажиров опять же...
Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи.
- Постой... погоди... ты хочешь сказать, что люди ездят вот в этих железных корытах?! Вот так запросто?!
- Ну да, - Васька тоже усиленно заморгал. - Вот сейчас как раз прошёл пассажирский поезд. Ты же видела окна в вагонах? Или не успела разглядеть?
- Васька с Катькой, ну это сестра его, в школу вообще каждый день на электричке катаются, весь учебный год, - добавил Столбов. - А я на поезде сюда на каникулы приехал.
- Вы отчаянные! - восхитилась Ниу. - Вы же тут совершенно отчаянные!
Она тряхнула золотыми кудряшками.
- А я тоже хочу прокатиться в таком корыте!
Ребята переглянулись.
- Желание гостьи - закон! - тоном горного джигита изрёк Скляр. - Надо подумать, как это дело устроить.
- Оу... - девочка вдруг прижала ладошку ко рту. Теперь в фиолетовых глазах плескался настоящий ужас. - Оу-оу...
- Что?! Что такое?! - переполошились друзья. Ответом была какая-то сбивчивая фраза, более похожая на птичью трель.
- Не понимаем мы по-вашенски, - сказал Васька. - Ты по-русски, если можно.
Ниу глядела на них отчаянно.
- Я же могла не выключить защитника...
- Кого? Да говори толком! - не выдержал Петька.
Ниу ткнула пальцем в браслет на левой руке.
- Вот тут включается... Автоматика личной безопасности. Защитник принял бы этот ваш поезд за угрозу. Угрозу мне, понятно?!
- Ну... - осторожно промычал Петька.
- Что "ну"?! - ужас медленно-медленно оседал в омутах её глазищ. - Защитник запустил бы уничтожитель! И весь этот поезд запросто аннигилировал! Это с живыми организмами защитники стараются обходиться бережно. Вон на вас, когда Вася мне угрожал щелбанами, просто напустил кусачек... А с вышедшими из-под контроля и вообще всякими опасными машинами защитники не церемонятся вовсе! Раз - и нету!
Петька живо представил себе картинку. Мда... мороз по коже...
- Да уж... - первым заговорил Васька. - Как хорошо, что ты его вовремя отключила.
..........
- Ну вот... Здесь я и живу. Точнее, тётушка моя тут живёт, а я в гостях у неё.
Дом, расположенный на самом краю крохотного посёлка, возвышался над обступившими его яблонями и грушами, белея свежей шиферной крышей - Алексей Иваныч, супруг тёти Нади, в прошлом году закончил возведение мансарды, по его выражению, "практически удвоив полезную площадь". Вплотную к дому примыкал хозблок - хлев и курятник вкупе с прочими нужными помещениями, обширный же чердак хозблока использовался под сеновал, и заодно служил в настоящее время местом ночлега Петьки. Вообще-то поначалу тётя Надя возражала: "чего я Алёне-то скажу? что в сарай ребёнка определили?". Однако Петька пустил в ход всю свою дипломатию и таки настоял на своём. Ну в самом деле, летом спать в избе... на диване или софе, этак-то и в городе можно! А где сельская романтика?! И вообще, сон на свежем воздухе очень полезен для молодого организма, замученного учёбой в душных классах, выхлопными газами и прочими ужасами большого города. Ну пожаааалуйста! Ну что вам стоит?!