Но малыши вряд ли могли сражаться. Они суетливо забегали по воде, налетали один на другого, кувыркались, а потом все кинулись к пауку-победителю и, толкаясь, проворно взобрались к нему на спину.
Карик и Валя переглянулись.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — сбросит он чужих паучат со спины или не сбросит?
Но паук доломед и не заметил даже, что пассажиров на спине стало чуть ли не вдвое больше.
Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся. А когда все до одного уселись, он как ни в чем не бывало помчался вперед и скоро исчез в лабиринте островов.
Ребята поплыли дальше.
— Интересно… — задумчиво сказала Валя.
— Что интересно?
— А интересно, что они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами.
— Какую-нибудь гадость!
Валя вздохнула.
Она вспомнила, что ничего еще не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
— А может быть, это совсем не гадость. Сначала, может быть, невкусно, а потом привыкнешь — и ничего. Станет вкусно.
Время было обеденное.
Ребята задумались.
Что-то делают сейчас дома? Бабушка, наверное, накрывает на стол. Мама говорила вчера: “Обед будет очень вкусный. Не опоздайте, смотрите”.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — что у нас сегодня на обед?
— Кажется, окрошка и пирог с луком и яйцами. Валя проглотила слюну.
— А может быть, борщ со свининой, с ветчиной или сосисками. А на второе бифштекс с луком и поджаристой картошкой. Ты что бы съела?
— Я? — Валя подумала немного и сказала: — Я бы сейчас съела корочку хлеба и… немножко сыру.
— А я, — сказал Карик, — я бы бифштекс. Только большой… Как тарелка… И много-много картошки с зеленым салатом, а потом я мог бы еще съесть целый пирог и земляничный торт, а потом…
Валя перестала грести. Она повернулась к Карику и спросила:
— А что же мы будем обедать?
— Обедать сегодня не придется.
— А ужинать?
— И ужинать не придется…
— А завтракать?
— И завтракать не придется.
— А что же придется?
— Ничего, — сказал угрюмо Карик. — Придется об этом не думать.
Валя вздохнула.
— Ну греби! Давай к берегу поскорей! — крикнул Карик. — На берегу найдем что-нибудь.
— Хорошо бы найти землянику. Она теперь в десять раз больше нас. Наверно, такая большая, как копна сена. Знаешь, в одной ягодке можно будет сделать пещеру и жить в ней, а кушать можно стенки пещеры и потолок.
— Не болтай! — нахмурился Карик. — Греби лучше, там увидим.
Валя замолчала.
Под дружными взмахами рук и ног почка мчалась к берегу, вспенивая воду. Сзади, точно водяные усы, тянулся длинный, растекающийся след.
Берег приближался с каждой минутой.
Все выше и выше поднимался из воды лес. Казалось, он сам плыл навстречу ребятам.
— А ну нажми! — покрикивал Карик.
— Даю самый полный ход! — пыхтела Валя.
Почка летела стрелой.
Не прошло и часа, как перед юными путешественниками вырос, заслоняя солнце, высокий тростниковый лес. Густая холодная тень лежала на воде, и вода около леса была прохладная, не такая, как на солнце.
Почка плыла между могучими коленчатыми стволами; они росли прямо из воды. Вершины их уходили к самому небу.
— Тише греби! — скомандовал Карик.
— А что?
— Тут кто-то есть! Слышишь?
Ребята перестали грести.
Карик прижал палец к губам.
Тревожно поглядывая друг на друга, брат и сестра молча прислушивались к нестройному шуму, который доносился до них из леса.
Кривые стволы качались, терлись один о другой, громко скрипели. В темной чаще леса, откуда тянуло холодом и сыростью, кто-то шумно плескался, кто-то пронзительно стрекотал, верещал.
Лес стоял, словно затопленный половодьем. Сквозь просветы блестели синие разводья, а дальше поднимались сплошные густые заросли.
По воде между тростниковыми деревьями носились странные быстроногие животные, а за ними вдогонку мчались другие, еще крупнее и страшнее. Они настигали свою добычу и тут же пожирали ее.
— Да-а-а! — сказал Карик и тихонько свистнул.
Валя поняла его без слов.
Испуганно поглядывая на брата, она спросила шепотом:
— Обратно поедем? Да?
— Куда обратно? — сказал Карик, помолчав минуту. — Надо пристать к берегу, где нет страшилищ. Поищем другой берег.
Они выбрались из зарослей на чистую воду и погнали почку вдоль тростникового леса, то и дело оглядываясь, стараясь держаться от него подальше.
— Знаешь, — сказала Валя, — я предлагаю назвать этот берег — “Джунгли кошмарных ужасов”.