— Ничего, — успокоил Карик сестру. — Такая лягушка и не заметит нас.
Валя замолчала.
Ребята плыли теперь, огибая зеленые, изрезанные бухтами берега.
Из воды поднимались мясистые ярко-зеленые острова, они чуть покачивались, точно плоты на мертвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.
— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Валя, указывая на один из островов.
— Не знаю, — нерешительно ответил Карик, — наверное, листья какие-нибудь… Наверное, водяные растения.
То справа, то слева выбрасывались из воды круглые животные с гладкой, отполированной, точно кузов автомобиля, спиной. Да и сами они были не меньше автомобиля.
Распрямив крылья, животные взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.
В широкой протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое чудовище на длинных изогнутых ногах. Оно сновало взад и вперед, скользя по воде круглым, толстым брюхом.
На спине толстобрюхого зверя сидело пять таких же, как он, зверят, но только очень маленьких.
Малыши вели себя спокойно.
Время от времени волосатый зверь вылавливал что-то из воды. Тогда зверята мигом соскальзывали в воду и так же быстро возвращались обратно. В лапах у них были зажаты куски какой-то снеди, которую они поспешно пожирали.
— Еще какой-то паук! — шепнула Валя, переставая грести.
Почка остановилась, лениво покачиваясь на волнах.
— А на спине у него — паучата, — сказал Карик. — Подождем лучше немного. Пускай они уйдут подальше.
Но тут из-за острова выскочил другой паук, такой же коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детеныши.
Пауки бросились один на другого.
Это были пауки-доломеды — надводные хищники.
Они свирепо столкнулись друг с другом. Паучата кубарем слетели в воду.
Пока большие пауки дрались, их детеныши бестолково бегали по воде, быстро собирались в кучки и снова разбегались в стороны.
Но вот битва кончилась.
Один из пауков начал медленно погружаться и воду. Широкие водяные крути подхватили паучат, качнули их вверх-вниз.
Они запрыгали на волнах, точно неоперившиеся утята.
— Сейчас маленькие передерутся! — тихо сказала Валя.
Но малыши вряд ли могли сражаться. Они суетливо забегали по воде, налетали один на другого, кувыркались, а потом все кинулись к пауку-победителю и, толкаясь, проворно взобрались к нему на спину.
Карик и Валя переглянулись.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — сбросит он чужих паучат со спины или не сбросит?
Но паук-доломед и не заметил даже, что пассажиров на спине стало чуть ли не вдвое больше.
Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся. А когда все до одного уселись, он как ни в чем не бывало помчался вперед и скоро исчез в лабиринте островов.
Ребята поплыли дальше.
— Интересно… — задумчиво сказала Валя.
— Что интересно?
— А интересно, что они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами.
— Какую-нибудь гадость!
Валя вздохнула. Она вспомнила, что ничего еще не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
— А, может быть, это совсем не гадость. Сначала, может быть, будет невкусно, а потом привыкнешь — и ничего. Потом все станет вкусно.
Время было обеденное.
Ребята задумались.
Что-то делают сейчас дома? Бабушка, наверное, накрывает на стол. Мама говорила вчера: обед будет очень вкусный. Не опоздайте, смотрите.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — что у нас сегодня на обед?
— Кажется, окрошка и пирог с луком и яйцами.
Валя проглотила слюну.
— А, может быть, борщ со свининой, с ветчиной или с сосисками. А на второе бифштекс с луком и поджаристой картошкой. Ты что бы лучше съела?
— Я?
Валя подумала немного и сказала:
— Я бы сейчас съела корочку хлеба и… немножко сыру.
— А я, — сказал Карик, — я бы бифштекс. Только большой… Как тарелка… И много-много картошки с зеленым салатом, а потом я мог бы еще съесть целый пирог и земляничный торт, а потом..
Валя перестала грести. Она повернулась к Карику и спросила:
— А что же мы будем обедать?
— Обедать сегодня нам не придется.
— А ужинать?
— И ужинать не придется.
— А завтракать?
— И завтракать не придется.
— А что же придется?
— Ничего, — сказал угрюмо Карик. — Придется об этом не думать.
Валя вздохнула.
— Ну, греби! Давай к берегу поскорей! — крикнул Карик. — На берегу найдем что-нибудь.