Толпа все еще встревоженно гудела. И никто не обращал внимания на снующих тут и там подозрительных личностей. Лучшее время для карманников. Подобные типы всегда чуют добычу. Когда все увлечены, легко шарить по карманам. А мы добавим: время подходящее и для авантюристов.
Если легковерные аргентинцы развесив уши ловили каждое слово, ахали и охали, глядя на догорающий корабль, если воры воровали, то авантюристы работали.
И если бы его светлость, глава английской миссии, догадался тотчас вернуться к себе, он, быть может, несмотря на природную невозмутимость, все же поразился бы, заметив, что по парку и дому кто-то шныряет.
И правда, что происходило здесь? Что за люди бесшумно, словно тени, проворно пробирались по аллеям, занимали посты у входов и выходов?..
А дело вот в чем.
В тот самый момент, когда весь персонал покинул здание, откуда ни возьмись появилась группа неизвестных. Они стояли возле стены, окаймлявшей парк с северной стороны, то есть прямо напротив фасада.
Вдоль стены тянулась плохо освещенная улочка с выщербленной брусчаткой*. В этот поздний час вокруг было пустынно.
______________
* Брусчатка - камни в виде брусков для мощения улиц.
У каждого из пришедших в руках оказался смотанный трос* с крюком на конце. Бросок - и трос накрепко зацепился за верх стены.
______________
* Трос - пеньковый или стальной гибкий канат.
Потом раздалась команда. Всего три слова, произнесенные низким голосом:
- Давайте наверх, ребята!
И ребята легким движением, как будто всю жизнь только и делали, что занимались гимнастикой, вскарабкались на стену и, усевшись верхом, перекинули трос на другую сторону, в парк.
Потом послышалось:
- Спускайтесь!
Пришедшие оказались посреди великолепного сада, принадлежавшего его светлости. Наступая на клумбы и без зазрения совести давя роскошные гортензии* - жемчужины, выпестованные английским послом собственными руками, неизвестные направились дальше.
______________
* Гортензия - комнатное полукустарниковое растение с круглыми листьями и зонтиковидными соцветиями.
Один, которому местность, очевидно, была знакома, оторвался от группы, прошел несколько шагов и вполголоса произнес:
- За мной!
Все гуськом пошли след в след, дружно топча стриженый газон*. Кстати, газон был очень к месту, он скрадывал шаги, так что в саду не раздавалось ни шороха.
______________
* Газон - площадка в саду, парке, на бульваре, засеянная с декоративной целью травой, обычно коротко и ровно подстригаемой.
Компания приблизилась к стоящему поодаль строению. Окна были едва освещены.
- Больница, - шепнул тот же голос, видимо, принадлежащий предводителю. - Стоп! Никому не двигаться. Я посмотрю, что там.
Пять минут спустя вокруг внезапно загорелся яркий свет.
- Я открыл газ. Со светом как-то уютнее, - проговорил вожак. - Здесь никого нет, кроме портье*. Только он в дымину пьян. Поторопимся! Время не ждет. Корабль ведь не будет гореть бесконечно. Того и гляди, вернутся. Я войду, со мной Джим. Остальным - оставаться на месте! Выйдем втроем. Человек, который будет с нами, болен и очень слаб. Если он не сможет идти, вам придется его нести на руках. Поможете ему перелезть через стену. А потом сами знаете, куда идти. Если нападут, пользуйтесь только ножами. Упаси вас Бог стрелять. Никакого шума. Нам не нужно встреч с полицией. Понятно? Джим, я рассчитываю на тебя. В случае чего не забывай, что тебе светят две тысячи долларов.
______________
* Портье - привратник, швейцар.
- Все ясно! - по-английски ответил тот, кого звали Джимом.
Двое мужчин беспрепятственно проникли внутрь. Главный чиркнул спичкой, зажег крошечный фонарик и стал одну за другой обходить совершенно пустые комнаты.
- Вероятно, англичане в Буэнос-Айресе неплохо живут. Во всяком случае, не болеют, - заметил он.
Одна из дверей не поддалась. Она была заперта на два оборота. Однако ключ оказался тут же в замочной скважине.
Мужчина вошел и направился прямо к кровати. Из груди его вырвался радостный возглас:
- Черт побери! Феликс! Ни слова...
- Кто это?
- Это я, твой друг, Поль Анрийон... Со мной еще два десятка молодцов. Мы пришли, чтобы освободить тебя. Скорей!
- Но я раздет!.. В одной рубашке! - ответил слабый голос.
- Мы позаботимся о твоем целомудрии*. Завернись в одеяло и следуй за мной.
______________
* Целомудрие - нравственная чистота, стыдливость.
Капитан погасил фонарь, взял бакалейщика под руку и собирался уже присоединиться к своим спутникам, как с улицы раздались крики.
Это, обогнав своих высокопоставленных хозяев, вернулась прислуга. В здании темно, но в саду явно кто-то есть. Воры?
Заметили слабый свет у больницы и бросились туда. Сначала двое, потом четверо, десятеро... Все с фонарями, вооружены вилами.
А тут подоспели и его светлость, советники, секретари, атташе с револьверами.
Капитан Айрийон все же успел присоединиться к своим. Выпустив руку Феликса, он сказал:
- Беник!.. Жан-Мари!.. Хватайте нашего больного и уносите отсюда во что бы то ни стало. Галопом, ребята! Мы вас прикроем.
Две пары сильных матросских рук подхватили парижанина, точно пушинку.
Англичане по-прежнему шумели, метались вокруг больницы. Затем рассеялись по парку.
- Сюда! - завопил один из них. - Сюда!
Когда самые прыткие подбежали к кричащим, оба моряка вместе с Обертеном были уже на стене. В одну секунду они перемахнули через нее и оказались на темной улочке. Раздались револьверные выстрелы. Пули просвистели мимо голов, но не задели никого.
В стене была прорублена единственная дверь, возле которой лежало громадное дерево, недавно спиленное садовником. Англичане схватили бревно и, превратив его в таран*, взломали дверь.
______________
* Таран - древнее стенобитное орудие.
Послышался шум катящейся повозки, гневные крики:
- Воры!.. Держи преступников!
Швейцары, секретари посольства, выездные лакеи, советники, архивариусы, поварята, словом, все, позабыв о чинах и различиях, выбежали на улицу.
Ночные визитеры разбежались кто куда. Их пытались преследовать, но это делалось скорее для очистки совести. Поймать никого не удавалось. Матросы явились хорошими бегунами.
Однако погоня не прекращалась. И вот за углом показались беглецы. Один из них был закутан в одеяло и еле-еле поспевал за остальными.
- Сто гиней* тому, кто его поймает! - вскричал посол.
______________
* Гинея - старинная английская золотая монета, равная 21 шиллингу (около 10 рублей).
Сто гиней! Щедрое обещание приободрило преследователей, собиравшихся было оставить эту затею.
- Ура! Да здравствует Англия!
Все внимание ловивших сосредоточилось на человеке в одеяле. На прочих уже никто не смотрел.
Наконец один из полицейских решительно перерезал ему дорогу, схватил за грудки и... отпрянул в ужасе.
Он увидел нечто, отчего вся его смелость и решимость моментально испарились.
- Санта Мария! - вскричал изумленный страж. - Этот человек синий!
- Ура! - воскликнули англичане. - Синий человек взят в плен!
Пленник сбросил одеяло и, скрестив руки на груди, спокойно сказал по-английски с едва заметным американским акцентом:
- Боже мой! С каких это пор запрещено ходить по улицам Буэнос-Айреса завернутым в одеяло? И почему нельзя вымазать себе лицо кобальтом*? Что, собственно, происходит?
______________
* Кобальт - темно-синяя краска.
- Вы вор!.. Убийца!.. - вне себя от ярости вопил мажордом его светлости.
- Джентльмены! Вы по ошибке задержали не того человека.
- Вы выбежали из парка английского представительства, вы попали туда незаконно.
- Нет, сэр! Кто меня видел в парке? Я прогуливался вдоль стены парка, по улице. Что верно, то верно. А разве это запрещено? По ночам мне нравится гулять там так же, как нравится заворачиваться в одеяло и мазать лицо краской. Я матрос и развлекаюсь как хочу. Это ведь мое дело, не так ли?