- Об этом, сынок, я пока не думала. Вот и все. Желаю вам удачи, но вы должны знать: если попадетесь, ничем помочь не смогу.
- Знаю... Но вы не переживайте, все будет нормально.
О к р а и н н ы е улицы, которыми двое в заячьих треухах осторожно пробирались на другой конец станицы, были пустынны и глухи. Лишь стеклянно похрустывал под ботинками Ванька да постолами Миши трескучий ледок пустых лужиц.
На стук в окно хаты по улице Чапаева долго не обзывались. Значит, подумал Ванько, Рудик с Борисом еще не пришли, а Елена Сергеевна, похоже, испугалась нежданных гостей, и он позвал:
- Теть Лена, это я, сережин друг!
К стеклу приблизилось светлое пятно. Послышалось:
- Сейчас открою, одну минутку.
Хозяйка открыла дверь со словами:
- Заходите, только у меня темно... Что-нибудь случилось?
- С наступившим вас Новым годом! Извините, что так поздно... Но мы не колядовать.
- Ничего, ничего, гостям всегда рады!
- Мы, вобще-то, теть Лен, не в гости. Рудик еще не приходил?
- Не было никого. Он разве...
- Скоро должен подойти. Я зажгу лампаду - керосин еще не кончился?
- Спасибо, еще много! Так что же случилось? - Волнуясь, она нащупала лампу. - Зажги вот ее, светлее будет.
- Случилась, теть Лена, большая беда... Мой приятель - который Голопупенко, помните? - влип в историю. Седни должны вести на расстрел. А мы хотим его, вернее - их: ребят должно быть трое - хотим их спасти.
- Это, должно быть, очень опасно?
- Опасно, конешно... Но мы хорошо вооружены. А вот, кажись, и они! услышав стук, вышел он открывать.
- 3драсте, теть Лена! - бодро поздоровался Рудик, поставив у порога сумку.
- Тише, Сережку разбудите! - цыкнул Ванько; Борис ограничился кивком. Ну, что у вас?
- Все ладом, - присев на табурет, стал докладывать тот негромко. Пацаны живы, не замерзли и их больше не били. Повезут на машине, выедут к полуночи. Полицаев будет не больше пяти рыл, вооружены винтовками. Это все, что удалось разузнать.
- Это немало! А в зароях были?
- Обязательно! Борис расположение знает, - ответил Рудик. - Ориентир дорога в глубь зароев.
- Никого не встретили? В смысле - никто за вами не наблюдал?
- Предосторожность соблюдали, но ничего подозрительного! - заверили разведчики.
- Вы сделали большое дело! Ты, Рудик, можешь возвращаться. Спасибо и привет тетке.
- Можно, я издали понаблюдаю? Или хотя бы здесь подожду, - попросился он.
- И не проси! Мы тебе завтра все расскажем подробно.
Простившись, Рудик с неохотой ушел.
Оставшиеся занялись автоматом, доставленным сюда в разобранном виде: протирать от запотения в тепле, приводить в боевую готовность.
Сережка давно проснулся, но боясь, что мать отправит к бабуле на печь, лежал тихо, не шевелясь и прислушиваясь к разговорам. Когда автомат был готов, он не выдержал - откинул одеяло и хотел свесить ноги.
- Сережка! ты почему не спишь? - накинулась мать. - Сейчас же под одеяло, не то отправлю на печь!
- Мам!.. Я ж уже взрослый, можно и мне с ними?
- Только тебя там и не хватало! Взрослый нашелся...
- Думаешь, я просто так? Я приготовил картечи из чугуна. Как из пряща вмажу полицаю по гляделкам, так он сразу ослепнет!
- Картечь, старик, прибереги для кряков на лето. А щас там знаешь, какой морозище - враз простудишься. - Ванько подсел к нему и погладил по вихрам. Сережа, хныча, укрылся с головой.
Ребята засобирались.
- Вы ж обязательно дайте мне знать... А то я до утра глаз не сомкну, говорила Елена Сергеевна, провожая. - Если, не дай бог, поранят кого, ведите ко мне: у меня теплый потайной погреб, не найдут и с собаками.
- Зайдем обязательно. Может, будет и раненый. Но вы раньше времени не переживайте, - успокаивал Ванько, прощаясь.
Ночь выдалась тихая и морозная. Полная луна превзошла самое себя, заливая станицу светом. Выручатели, чтоб не быть замеченными кем бы то ни было, пробирались за околицу только в промежутках, когда щедрое ночное светило перекрывалось медленно плывущими разновеликими облаками. Благо недостатка в них не было.
Выйдя в разведанное место, разделились: Ванько с Борисом, вооруженные автоматом, направились в глубь зароев, куда вела промерзшая, ухабистая дорога. Миша облюбовал себе секрет в кустах, метрах в десяти от нее.
Морозило крепко, но рукам и ногам не давали застынуть рукавицы и некое подобие унтов, сшитых девчатами из заячьих шкурок. Правда, поверх последних надеты были у Миши постолы, уже порядком задубевшие.
"Скорей бы ехали, что ли, - размышлял он, зевнув. - А то тянут резину заснуть можно". По поводу предстоящего убийства шофера - такая поставлена перед ним задача - особенно не переживал. Жутковато, конешно... И даже, пожалуй, жалковато, человек ведь. Не прировнять к воронам, в которых он когда-то пальнул из ружья. Но, опять же, полицаи - это ведь нелюди. Изменники и предатели. Убивают же они, не щадят даже детей. И этих хопцев застрелили бы, не моргнув глазом. Изменив своему народу, поступив в услужение к его врагам, они знали, чем рискуют. Чего ж их жалеть? Кровь за кровь, смерть за смерть!
Так подбадривал он себя, пока его мысли не оборвал шум двигателя, донесшийся со стороны станицы. Грузовик с крытым кузовом попрыгал по ухабам и остановился, не доехав метров около ста до секрета.
Но и с такого расстояния было хорошо видно, как с кузова спрыгнуло двое полицаев, еще один вылез из кабины, что-то наказав шоферу. Отвалился задний борт, и с помощью еще двоих, оставшихся наверху, стали ссаживать арестованных.
Когда борт снова поставили на место, Миша насчитал не восемь человек, как ожидалось, а десять. Семеро взрослых и трое пацанов. "Крепко напугал их Степка со своей командой, - подумал он. - Боятся, гады, как бы обратно не напали... Ничего, патронов у Ванька хватит!"
Однако, когда процессия приблизилась, выяснилось, что полицаев все-таки пять. Два из них, с винтовками за спиной, лопатой и подборкой на плечах, шли спереди. Позади шкандыбали подростки со связанными назад руками. Одного из них, видимо, Степку, раненного в ногу, поддерживали двое мужиков, явно не полицаев, судя по одежде (один был даже без головного убора). Заключала шествие тройка карателей с винтовками наизготовку.
Из сообщения Ольги Готлобовны было известно, что исполнители приговоров, прежде чем расстрелять, заставляют иногда самих же приговоренных выкопать себе яму. Избитым и, возможно, покалеченным пацанам это вряд ли под силу, подумал Миша. Вот они и прихватили двух мужиков, чтоб не трудиться самим. Но тогда и этих могут расстрелять. Что ж, избавим и их от неминучей смерти!
Проводив взглядом удалявшихся, перенес наблюдение на грузовик, откуда доносилось негромкое тарахтение. Оно вряд ли заглушит выстрелы в зароях, подумалось ему. А автоматную очередь, даже если шофер и закимарит, услышит верняк, как говаривал Андрей. Чтобы с перепугу не удрал вместе с машиной, надо подползти ближе, решил он. Воспользовавшись очередным потемнением, приблизился и затаился метрах в шести.
Едва он это сделал, как сюда долетели автоматные очереди. Короткие, но целых четыре. В морозном воздухе они прозвучали излишне громко. Тут же щелкнула дверца, и шофер выскочил наружу. С минуту прислушивался. "Что за черт!.. - послышалось недоуменное бормотание. - Никак почудилось? Или опять нападение... "
- Нападение, и похлеще первого! - подтвердил Михаил, поднявшись в полный рост. - На этот раз и тебе каюк!
С этими словами он почти в упор разрядил в него пистолет. Тот свалился, не вскрикнув. Подошел ближе и выстрелил еще раз - в голову. Сердце заколотилось, хотелось скорее убежать отсюда! Но он пересилил это желание и сделал еще три выстрела: два по скатам и в радиатор. Заклокотала вода, но мотор продолжал еще громче тарахтеть, когда Миша наконец припустился в сторону зароев.
Остановился, услышав громкий свист.
- Миша, не стреляй, это я, Борис, - узнал он голос соседа. - Мы расслышали аж пять твоих выстрелов, и Ванько послал узнать, в чем дело, пояснил он, приблизившись.