- Ха, тоже мне, забожилась!.. Дай честное пионерское.
- Честное пионерское! - охотно перебожилась та. - Не раз приходилось перевязывать раненных красноармейцев.
- Это ж где?
- В Краснодаре, маме в госпитале помогала. Берешь?
- Ла-адно, подумаю... может, и вправду пригодишься. Как звать?
- Меня - Марта. А тебя?
- Ну и имечко дали! - хмыкнул он. - Меня можешь звать Андроном. Козу тут привяжешь или отправишь домой?
- Она еще дороги не найдет, надо бы отвести.
- А это далеко?
- Нет! Вот наш огород, - показала на самый крайний.
Огород и его бывшие хозяева Андрею были знакомы: тут жил его приятель Рудик, и вот эту кукурузу, спускающуюся до самых верб, весной помогал садить. Правда, Рудик с матерью неожиданно съехали, неизвестно куда и почему... Оказывается, в их хате уже новые жильцы.
- А почему это он стал ваш - купили, что ли?
- Вообще-то он дедушкин. А мы с мамой живем у него, уже больше недели. Не знал?
- Слыхал... Веди свою дерезу, а я забегу на пару минут домой, тут недалеко.
- А ты меня не обманешь?
- Не по-онял...
- Не уйдешь без меня, - поправилась Марта. - Может, не стоит терять времени, сам ведь сказал - надо поспешать.
- Не бежать же в таком виде, - щелкнул он себя по загорелому до черноты животу. - Там знаешь, скоко комарья! Тебе тожеть без штанов и длинного рукава делать в лимане нечего - заедят. И поторопись: свистну, но ждать не стану!
Предупреждение показалось чересчур категоричным и Марта, убоявшись, что он может передумать и не зайти за нею вообще, решила предложить свой вариант, для чего пошла на небольшую хитрость:
- Андрон, пожалуйста, помоги мне дотащить Машку; она такая норовистая... я из-за нее не успею собраться. Очень тебя прошу!
- Начина-ается! - упрекнул недовольно. - Дорога каждая минута, а ты со своими машками...
- Если тебе домой только из-за рубашки, то можешь не заходить: я найду что-нибудь и для тебя, - предложила она.
Андрей глянул на солнце - оно уже близилось к полудню - и согласился: Ну, ежли так, то - пожалуй. Вот что: я с Машкой управлюсь один, а ты - дуй и пошевеливайся!
Коза, словно понимая, что говорят о ней, подошла к хозяйке и жалобно проблеяла, облизываясь.
- Пить захотела? Потерпи немножко, моя красавица. - Подняв остаток веревки и передав Андрею, новоявленная помощница убежала собираться.
Против ожидания, "норовистая" послушно следовала сзади. На подходе, завидев издали сарай, так дернула веревку, что та выскользнула из руки, бедолаге не терпелось, видимо, скорее укрыться и от назойливых насекомых.
Тропинка, по которой поднимался Андрей, пролегала по меже между огородом и полосой акациевой поросли, неширокой и негустой, с выкошенной между деревцами и сложенной в копешки травой. Сразу за акациями - хуторской проселок, за ним, до самой гравийки простиралось подсолнуховое поле.
У самого двора заросли акации словно бы расступились, дав место небольшому кудрявому терновничку. Сюда и завернул Андрей разгрузить карманы.
Нескольких кур, устроившихся здесь в холодке, появление постороннего нимало не потревожило: они продолжали шебуршиться в небольших углублениях, обдавая себя измельченным черноземом. Их предводитель и охранник - высокий, стройный петух с пышным малиновым гребнем и длинными сережками, в ярчайшем оперении - встретил чужака настороженным "кок-коко!", похожим на "стой, кто идет!". Затем смело подошел ближе, посмотрел одним оком, другим и громко прокудахтал. Андрей понял это как приветствие.
- Здорово, Петя, здорово, - сказал, выстругивая более приличную чеку для закрепления штанов. - Ух, какой ты красавчик!
В ответ на похвалу красавчик приблизился на расстояние вытянутой руки и кудкудахнул еще раз. В это время во дворе показалась Марта, и он, сняв с шеи прящ и повесив на сучок, выбрался наружу. Петух недовольно пробормотал что-то вслед.
Посреди двора, огороженного от улицы плетеным ивовым забором, завис на четырех деревянных столбиках и печной трубе, увенчанной старым, без дна, ведром, покатый навес летней кухни. Под ним на столике Андрей увидел другое ведро - новое и еще мокрое, и теперь только ощутил шершавую сухость во рту.
- Ты че, так и пойдешь? - удивился, найдя помощницу непереодетой; поискал глазами кружку, - А чем бы напиться?
- Напейся из ведра, Машка не брезгливая. Она уже в сарае?
- Ага, - переведя дух, подтвердил, напившись. - Вырвалась и галопом в холодок. А ты здря меня не послушалась!
- Правильно не "зд-ря", а "зря", - поправила она произношение. - Если ты насчет длинного рукава, то не беспокойся: прихватила и себе, и для тебя. Держи, - передала хозяйственную сумку. - Напою дерезу - и бежим.
- Мама знает, куда ты и с кем?
- Ее нет дома, а дедушка разрешил и даже похвалил.
- Я заскочу к нему на секунду, - предупредил Андрей, но в это время тот сам показался из сеней; подслеповато щурясь, приблизился.
- Здрасьте, деда! - первым поздоровался гость.
- Это ты, Андрюшка... А я сразу не понял, о каком Андроне речь. Тебя и не признать - так загорел да возмужал. Здравствуй, - подал он руку - Отчего не заходите?
Годы-невзгоды густо посеребрили голову, оставив нетронутыми лишь густые брови, из-под которых все еще молодо улыбались добрые голубые глаза. Под этим сызмалу знакомым взглядом Андрею стало неловко: вспомнил, что давно собирался, да так и не удосужился навестить уважаемого человека.
У старика было довольно необычное имя - Готлоб. Взрослые добавляли к нему слово "дед", а мальчишки звали просто Деда. От родителей Андрей знал, что Деда с дочерью, зятем и внуком Рудиком живет на хуторе Дальнем со дня основания здесь лет двенадцать тому назад его южной окраины. Эта смешанная (отец у Рудика русский), но очень дружная семья в числе других переселенцев из Ставрополья прибыла на Кубань накануне коллективизации. Вместе с казачьей беднотой создавали колхоз, назвав его "Путь вперед". Жизнь поначалу не заладилась: страшная голодовка 1933 года унесла многие жизни, особенно детские. Андрею, Рудику и еще четверым их сверстникам суждено было выжить.
Перед войной Деда несколько лет сторожил колхозный сад, и ребятам дозволялось приходить сюда "помогать". Веселое, счастливое было время! Фрукты, ягоды с весны и до поздней осени - ешь хоть лопни. А что за удовольствие носиться в догонялки, по-обезьяньи сигая со ствола на ствол, с ветки на ветку в высоких густых фундуках!
И после дружба его с ребятами не прекращалась: располагая свободным временем пенсионера, мастерил ребятам ивовые кубышки для рыбалки в лимане, раколовки (ерик кишел раками), научил многих вязать сетки. Если добавить к сказанному, что Деда любил ребят наравне с родным внуком, станет понятно, почему гость чувствовал себя смущенным.
- Собирались, Деда, да все как-то... - произнес он виновато.
- А я, признаться, по вас крепко соскучился...
- Дедушка, мы, может, задержимся, - вернулась с пустым ведром Марта, так ты скажи маме, пусть не беспокоится, ладно?
- Скажу обязательно. Желаю успеха!
Последние слова сказаны были вдогонку, и ребята скрылись за калиткой. Сразу за нею - неширокая пыльная дорога вдоль всего хутора, за нею доцветающее подсолнуховое поле, за которым в плавнях - в камыши или даже в воду плеса - опустился на парашюте летчик. Жив ли еще? ранен и куда именно? эти и другие вопросы волновали и тревожили обоих спасателей.
- Лиман - это далеко отсюда? - поинтересовалась Марта.
- С километр, не меньше. Токо вот где он приводнился...
- Хорошо, если б не приводнился, а приземлился бы на берегу.
- Рад бы ошибиться, да токо навряд: слишком хорошо знакомы эти места.
Сразу за двором, где дорога свернула в сторону балки, слева показался в подсолнухах проезд. Неширокий, но достаточно наторен: по весне возили сено. А прошлой ночью по нему протопало немало ботинок и конских копыт, которые основательно прибили сорную растительность. Свернув в него, Андрей предложил:
- Не возражаешь, если пробежимся? Хуть мы и сэкономили время, а чем скорее начнем искать, тем лучше.