Теория о невидимых нами движениях весьма малых атомов внушается нашему уму наблюдениями над процессами и явлениями, происходящими в чувственно воспринимаемой природе. Теория атомизма возникла у Левкиппа и Демокрита, на основании наблюдений и некоторых аналогий. Предметом этих наблюдений были такие общеизвестные факты, как способность некоторых твёрдых тел сжиматься.
Если тела могут сокращаться в своём объёме, значит, они состоят из частиц, между которыми имеется пустое пространство, иначе, как могли бы они уменьшиться в объёме? В соответствии с этим, Демокрит пояснял, что большая или меньшая степень твёрдости и мягкости «соответствуют большей или меньшей степени плотности и разряжённости».
Все вещи и тела видимого, ощущаемого мира, согласно их учению, возникают в результате временного соединения невидимых и неосязаемых вещественных частиц. Эти частицы уже не обладают, вразрез с Анаксагором, потенциальной делимостью до бесконечности. Это — частицы, абсолютно неделимые и потому называемые «атомами».
Атомы, по их представлениям, настолько малые частицы вещества, что непосредственно, при помощи чувств, их существование не может быть обнаружено: о нём мы только заключаем, на основании доказательств или доводов ума. Космология атомистов и их космогония, в своих различных частях, соответствуют разным уровням развития античной науки и потому, в отдельных своих учениях, далеко не равноценны.
В некоторых космологических идеях атомисты надолго опередили своё время, в других, остались, примерно, на том уровне, которого достигла милетская школа, в лице своего последнего представителя — Анаксимена. Новыми достижениями атомистов были их учения о бесконечности Вселенной и о бесчисленности миров, одновременно существующих в бесконечном мировом пространстве.
Учение Левкиппа и Демокрита о бесконечности Вселенной прямо вытекает из их представления о бесконечности пустого пространства и из представления о бесконечном числе атомов, движущихся в пустоте. Процесс образования бесконечного числа миров в бесконечном пространстве атомисты представляли следующим образом: «выделяясь из беспредельного», несётся множество разнообразных по формам тел «в великую пустоту» и вот они, собравшись, производят единый вихрь, в котором, наталкиваясь друг на друга и всячески кружась, они разделяются, причём, подобные отходят к подобным.
Имеющие же одинаковый вес, вследствие большого скопления, уже не в состоянии более кружиться… Таким образом, тонкие тельца отступают в наружные части пустоты, словно, как бы, отлетая к периферии. Прочие же, «остаются вместе» и, сплетаясь между собой, движутся вместе и образуют, прежде всего, некоторое шарообразное соединение. Это шарообразное соединение отделяет от себя, как бы, оболочку, объемлющую в себе разнообразные тела.
На периферии вихря, из постоянно стекавшихся сплошных масс, образовалась тонкая оболочка. Причиной её образования было вращение тел и сопротивление центра. Таким способом возникла Земля: снесённые к центру массы стали держаться вместе. На этом процесс не остановился. Образовавшаяся на периферии оболочка продолжала увеличиваться, увлекаемая вихрем, периферия присоединяла всё, чего бы она ни касалась. В результате, некоторые конфигурации тел образовали соединения.
Когда эти тела, первоначально влажные, высохли, они стали кружиться вместе с мировым вихрем. Впоследствии, воспламенившись, они стали небесными светилами. Ближе всего к Земле — круг Луны, самый удалённый — круг Солнца. Между этими крайними кругами расположились круги всех прочих светил.
Следует учесть, что когда Левкипп говорит о шаровидности соединения частиц или тел, возникшего в центре, и о выделившейся из этого соединения оболочке, он описывает процесс образования только одного из бесчисленных миров — того, в котором возникла наша Земля, Солнце и движущиеся, между Землёй и периферией нашего мира, светила. Но мир, таким образом, возникший, по Левкиппу, ещё не исчерпывает собой Вселенной. Это — только один из бесконечного числа образующихся и погибающих миров.
Развитие древнегреческой философии до Сократа было, в целом, историей возникновения и развития материализма — от Фалеса до Демокрита. В учение Демокрита (конец 5 — начало 4 в. до н.э.) древнегреческий материализм достиг своей высшей формы, стал атомистическим материализмом в философии и одновременно в науке.
Положение дел меняется с началом 4 в. до н.э. Платон, с редким в истории мысли талантом, создаёт учение объективного идеализма. Отныне в греческой философии «линии Демокрита» резко и непримиримо противостоит «линия Платона». Под «материей» Платон понимает беспредельное начало и условие пространственного обособления, пространственной разделённости множественных вещей, существующих в чувственном мире. В образах мифа Платон характеризует материю, как всеобщую «кормилицу» и «восприемницу» всякого рождения и возникновения.
Однако, «идеи» и «материя», иначе — области «бытия» и «небытия», противостоят у Платона не в качестве начал равноправных и равносильных. Миру, или области, «идей», по Платону, принадлежит неоспоримое и безусловное первенство. Учение Платона не оставалось одним и тем же, но, в течение долгой жизни Платона, развивалось и изменялось. Важным этапом в развитии Платона оказалось его сближение с пифагорейцами.
Математические и космологические учения пифагорейцев, таких, как Архит и Филолай, несомненно, стали известны Платону и должны были привлечь его внимание. В позднем диалоге Платона «Тимей», посвящённом вопросам космологии, Платон прямо вкладывает излагаемое им космологическое учение в уста пифагорейцев.
Согласно этому учению, мир есть живое существо, имеющее форму шара. Как живое существо, мир имеет душу. Душа — не в мире, как его «часть», а окружает весь мир и состоит из трёх начал: «тождественного», «иного» и «сущности». Начала эти — высшие основания «предельного» и «беспредельного» бытия, т. е. бытия идеального и материального. Они распределены, согласно законам музыкальной октавы — в кругах, увлекающих небесные светила в их движениях.
Окружённое со всех сторон мировой душой, тело мира состоит из элементов земли, воды, огня и воздуха. Элементы эти образуют пропорциональные соединения — по законам чисел. Круг «тождественного» образует круг неподвижных звёзд, круг «иного» — круг планет. И звёзды, и планеты — существа божественные, мировая душа одушевляет их, так же, как и остальной мир.
Так как элементы земли, воды, огня и воздуха — телесны, то они, как геометрические тела, ограничены плоскостями. Форма земли — куб, воды — икосаэдр, огня — пирамида, воздуха — октаэдр. Небо украшено по образу додекаэдра. Жизнью мировой души правят числовые отношения и гармония.
Мировая душа не только живёт, но и познаёт. В своём круговом возвратном движении она, при всяком соприкосновении с тем, что имеет сущность, свидетельствует своим словом о том, что с чем тождественно, что от чего отличается, а также, где, когда и каким образом всему бывающему доводится быть — по отношению к вечно неизменному и по отношению к другому бывающему.
Слово этого свидетельствует одинаково истинно — как по отношению к «иному», так и по отношению к «тождественному». Когда оно относится к чувственному, возникают твёрдые истинные мнения и верования. Когда же оно относится к разумному, тогда мысль и знание необходимо достигают совершенства(В.Ф. Асмус. «Античная философия». Учебное пособие, с. 223-224. Изд. 2-е, доп. М., «Высшая школа», 1976 г .).
Величайшим из непосредственных учеников Платона был Аристотель. Характер философского учения Аристотеля о бытии отразился и на его физическом учении, а также, на его космологии. Аристотель, в своём учении о движении, принимает во внимание всё, добытое по этому вопросу его предшественниками — людьми повседневного опыта и философии. И те, и другие указали, что возможны только четыре вида движения: увеличение и уменьшение; качественное изменение, или превращение; возникновение и уничтожение; движение, как перемещение в пространстве(В.Ф. Асмус. «Античная философия». Учебное пособие, с. 289-294. Изд. 2-е, доп. М., «Высшая школа», 1976 г .).