Особой категорией сюцаев были так называемые гуншэны или «рекомендованные сюцаи». Гуншэны были пяти категорий, каждая из которых имела свое название и отличалась от другой большими или меньшими привилегиями. Одной из основных привилегий являлось то, что обладатели этого звания могли учиться в Государственном училище, вследствие чего имели большие возможности для сдачи последующих экзаменов. Кроме того, в некоторых случаях их рекомендовали на должность.
Провинциальные экзамены проходили раз в три года в Пекине, Нанкине и в провинциальных центрах. Экзамены проходили в три тура, по три дня каждый. В провинциальных экзаменах принимать участие имели право лишь особо отличившиеся сюцаи, включая и гуншэнов. В них могли также участвовать ученики Государственного училища, или цзяньшэны. Государственное училище представляло собой учреждение, которое готовило учеников к предстоящим экзаменам. Право поступления в него, кроме особо отличившихся сюцаев, имели сыновья заслуженных чиновников (иньшэны) или те, кто мог внести высокую плату (лицзяни).
Выдержавшие провинциальные экзамены получали ученую степень цзюйжэня. Экзамены на степень цзюйжэня проходили весьма торжественно и отличались невероятной строгостью. Помимо главного экзаменатора, присланного из столицы, экзамены контролировали его помощники — всевозможные инспекторы и специальные наблюдающие из числа крупных чиновников, включая даже наместника провинции.
Степень цзюйжэня не только давала возможность сдавать столичные экзамены, но и получить довольно высокую государственную должность. Если обладателю этой степени дважды не удалось сдать экзамены в столице, он мог пройти так называемый «большой отбор», проводимый крупными вельможами императорского двора. После «большого отбора» цзюйжэнь мог занять место начальника уезда или какую-нибудь другую должность.
Провинциальные экзамены были лишь промежуточным звеном между уездно-областными экзаменами и экзаменами в столице. Экзамены в столице состояли из трех: первых — столичных экзаменов, повторных и дворцовых. Первые, столичные экзамены, были самыми важными, так как именно они определяли дальнейшую карьеру.
Столичные экзамены также проводились один раз в три года, но не осенью, как провинциальные, а весной в третью луну. Они проходили также в три тура по три дня каждый. Прошедшие предварительную проверку цзюйжэни, в количестве двухсот — трехсот человек, регистрировались в Ведомстве церемоний, после чего уже допускались к экзаменам. Местом экзаменов была столичная экзаменационная палата в Пекине, представляющая собой постройки с сотнями маленьких комнат — келий для экзаменующихся. В тот период, когда экзаменующиеся писали сочинения, комнатки опечатывались экзаменаторами. Когда работы были готовы, они переписывались специальными писцами и передавались экзаменаторам, чтобы последние могли объективнее оценить сочинения. Столичным экзаменом руководил генеральный экзаменатор, дацзунцай, назначаемый из крупных вельмож двора: советников Государственной канцелярии (нэйгэ) или начальников ведомств. Помощниками главного экзаменатора были более мелкие чиновники. Кроме этого, императорский двор назначал на экзамены инспекторов и надзирателей из числа цензоров, членов Академии ханьлиней.
Повторные экзамены проводились в один тур. Целью их было отобрать лучших на высокие государственные посты.
Дворцовые экзамены, которые проходили под наблюдением самого императора, фактически были формальным институтом. После них присваивались ученые степени в соответствии с теми результатами, которых добились экзаменующиеся на столичных экзаменах. Пройдя все экзамены в столице, экзаменующиеся получали степень цзиньши трех категорий. Первые три человека первой категории получали почетные звания «трех первейших»: чжуанюаня, паняня и таньхуа.
В этом, собственно, и заключалась экзаменационная система. Другие многочисленные экзамены были связаны с получением государственных должностей или почетных титулов. Такими, в частности, были отборы на почетное звание академиков — ханьлиней, членов императорской академии, занимающейся при дворе составлением летописей, хронологий и толкованием императорских указов.
Описанную выше экзаменационную систему, существовавшую в эпоху У Цзин-цзы, можно изобразить в виде следующей схемы.
