Свой роман У Цзин-цзы назвал «Неофициальной историей конфуцианцев». Уже из первых двух слов названия видно, что У Цзин-цзы хотел показать жизнь не так, как ее изображали «официальные» историки того времени. Он стремился вскрыть внутренние процессы в жизни общества, помочь читателю увидеть те незаметные рычаги, которые двигали в то время помыслами и поступками людей. Объектом изображения У Цзин-цзы взял широкую группу людей, называющих себя конфуцианцами.
Конфуцианство как философское, политическое и морально-этическое учение получило свое название от его основателя, философа-моралиста Конфуция (по-китайски Кун-цзы), жившего в VI–V веках до нашей эры. На определенном этапе конфуцианство имело известное прогрессивное значение. Некоторые его морально-этические принципы: честность и скромность, правдивость, бескорыстие, отрицание богатства и славы — имели положительное значение. Однако конфуцианство было типично феодальной идеологией, в основе которой лежала идея резкой дифференциации общества — поведение каждого человека строго регламентировалось в зависимости от общественного положения. Именно эта строгая регламентация жизни, скрупулезная иерархичность положения людей в обществе были нужны господствующим классам феодального Китая, и именно поэтому конфуцианство, как государственная идеология, могло существовать в течение более двух тысячелетий. В сунскую династию (X–XIII вв.) некоторые положения конфуцианства были обновлены философом-идеалистом Чжу Си. В основном это обновление шло по линии усиления тех положений, которые были выгодны господствующим классам. В маньчжурскую династию конфуцианство в интерпретации Чжу Си было возведено в ранг официальной и единственной идеологии. На протяжении династии Цин было написано множество комментариев к различным догмам конфуцианства. Конфуцианская мораль широко проповедовалась через систему государственных экзаменов. Но вся эта помпезность, с которой воспевались конфуцианские добродетели, была ширмой, за которой пряталась духовная деградация и фарисейство представителей господствующих классов. Сами глашатаи конфуцианства, представители чиновничества и ученого сословия, своими действиями и поступками на каждом шагу нарушали конфуцианские догмы, хотя на словах проповедовали идеи добродетели и гуманности. Те положительные зерна, которые были заложены в конфуцианском учении в период его рождения, проросли сорняками лицемерия и лжи.
Жалкая пародия, в которую выродилось конфуцианство в минскую и особенно маньчжурскую династию, и все то общество, которое являлось его носителем, подвергались острой критике передовых мыслителей XVII–XVIII веков, таких, как Гу Янь-у, Ван Фу-чжи и других. Вслед за ними, уже средствами художественной сатиры, высмеял «ревнителей» конфуцианства и У Цзин-цзы.
Сатиру У Цзин-цзы меньше всего можно считать, выражаясь словами Писарева, «цветами невинного юмора». У Цзин-цзы не подшучивал над недостатками, — он зло высмеивал пороки, и порой это высмеивание перерастало в глубокий сарказм. У Цзин-цзы не только обличал, он требовал уничтожения всех уродливых сторон жизни. Рисуя события, происходящие на протяжении целого века, У Цзин-цзы взял в качестве исторического фона династию Мин, однако в действительности он изображал эпоху, в которую жил, то есть маньчжурскую династию.
Рисуя жизнь конфуцианцев, представителей различных слоев населения, писатель по существу показал все общество от низшей его ступени до императорского двора. Злободневность романа, выдвигающего на первый план важнейшие вопросы того времени, глубина изображения существующего строя, являются величайшей заслугой писателя.
В романе множество действующих лиц, начиная от высоких сановников, приближенных императора, и кончая мелкими служащими государственных учреждений. У Цзин-цзы разоблачил низменные наклонности, духовную пустоту и ограниченность этих служителей трона, стоящих на разных ступенях иерархической лестницы. Он высмеивает их быт, их идеалы, их интересы. Показывая внутреннюю сущность своих героев, он одновременно разоблачал и тот строй, который их породил.
Яркая социальная направленность романа была причиной его крайней непопулярности среди господствующих классов маньчжурской империи, и не удивительно, что вокруг романа У Цзин-цзы в течение длительного времени возвышалась стена молчания. Роман был издан лишь через пятьдесят лет после смерти писателя, а до этого он с большими предосторожностями распространялся в рукописном виде поклонниками таланта У Цзин-цзы.