Столичные экзамены, на которых Чжоу Цзинь получил степень цзиньши, сделали его крупным чиновником-экзаменатором. Деятельность Чжоу Цзиня на этом поприще, описанная в романе, — это едкая сатира на всю экзаменационную комедию. Особенно запоминающимся является эпизод встречи Чжоу Цзиня и Фань Цзиня. Фань Цзинь — это типичный невежда и карьерист. В течение тридцати лет он пытается сдать экзамены, но все безрезультатно. Да он и сам признает, что его систематические провалы объясняются не придирчивостью экзаменаторов, а его неспособностью. Но Чжоу Цзинь, желая поиграть в «беспристрастность», решает вытянуть Фань Цзиня и оценивает его сочинение лучшим, хотя оно сумбурно и бессмысленно.
Выявление талантов по методу Чжоу Цзиня в эпоху писателя было весьма распространенным явлением. То и дело присваивались ученые степени не тем, кто действительно их заслужил, а тем, кто приглянулся экзаменаторам; а талантливые люди, в работах которых можно было увидеть живую мысль или свежую идею, терпели крах по вине буквоедов-самодуров типа Чжоу Цзиня. Так, например, начитанный, одаренный от природы Вэй Хао-гу подвергся оскорблениям со стороны Чжоу Цзиня и получил одно из последних мест лишь за то, что посмел нарушить экзаменационные шаблоны.
Но особенной остроты достигает сатира У Цзин-цзы, когда он описывает служебные «подвиги» Фань Цзиня. Фань Цзинь — это тот же экзаменатор Чжоу, только еще более отвратительный и жалкий. Фань Цзинь дожил до седых волос, и хотя все его потуги сдать экзамены безрезультатны, он никак не может отказаться от мысли сделать карьеру. Фань превратился в безумца, одержимого навязчивой идеей выбиться в ученые мужи, и его безумство симптоматично — оно свидетельствует о безумстве общества, которое было заражено бациллой карьеризма. У Цзин-цзы аллегорически показывает эту болезнь общества в эпизоде помешательства Фань Цзиня, символизирующем безумство подобных ему ученых мужей, всю жизнь посвятивших охоте за почестями и славой. Они ограничены, часто неграмотны, но занимают высокие посты в обществе, а следовательно, им предоставляется право духовно калечить других людей. Таков Фань Цзинь, который имеет высокую ученую степень. Он, кроме вызубренных цитат из конфуцианских канонов, фактически ничего не знает. Он не представляет, кто такой Лю Цзи — видный законодатель династии Мин. Он не знает даже имени знаменитого поэта и литератора XI века Су Дун-по. В невежестве Фань Цзиню не уступают и его коллеги, такие же «ученые», как он.
В образе Фань Цзиня писатель клеймит ханжество и лицемерие псевдоконфуцианцев. Фань Цзинь, у которого умерла мать, в соответствии с конфуцианскими обрядами, должен удалиться от житейских дел, носить скромную одежду, есть скромную пищу. Но траур Фань Цзиня и его сыновняя почтительность — лишь позерство. Это обнаруживается во время обеда у уездного начальника Тана. Стоило Фаню увидеть на блюдах дорогие угощения, как от его верности долгу не осталось и следа.
Галерея образов представителей ученого сословия необычайно богата в романе. Писатель изобразил настоящий паноптикум социального уродства. Кроме Чжоу Цзиня и Фань Цзиня, здесь и хищник Янь Чжи-чжун, жизнь которого представляет сплошную цепь преступлений, и его брат Янь Чжи-хэ — трус и скопидом. Здесь же ловкие приспособленцы братья Ван, тупой рутинер господин Ма, мошенник Куан Чао-жэнь и много-много других. Все они в своей совокупности дают яркую картину жизни ученых мужей.
Богатство идейного содержания романа не исчерпывается критикой чиновничества и ученого сословия. У Цзин-цзы затронул гораздо больше проблем, волновавших в то время передовые умы Китая. Вслед за просветителями XVII–XVIII веков писатель клеймил многие отрицательные и уродливые стороны жизни: суеверие и мракобесие, бессмысленность некоторых обычаев и традиций, узаконенных конфуцианством, таких, например, как самоубийство вдовы после смерти мужа или рабское положение женщины. Таких проблем, поднятых писателем в романе, очень много, и все они свидетельствуют о том, что У Цзин-цзы не был бесстрастным бытописателем, хладнокровно повествующим о теневых сторонах жизни. Он выхватывал из нее самые жгучие вопросы современности и пытался дать на них правильный ответ.
В романе У Цзин-цзы наряду с отрицательными типами можно найти и ряд положительных образов, которые являются выразителями идеалов писателя. Анализ их позволяет еще лучше понять мировоззрение писателя, его сильные и слабые стороны.