Ладно.
Невзирая на боль, он улыбнулся, вообразив, как ощетинится кот всеми своими шерстинками при мысли, что его добыча может попасть в лапы голодных охотников, привлеченных сытной едой и аппетитным кусочком беспомощной, оставленной в одиночестве человечинки. Это ненадолго развлекло Шейна.
Однако котяра, судя по всему, бродил где-то неподалеку. Вест был готов поспорить, что за ним наблюдают. Разумеется, сам кот — да и устроители тоже — хотели оценить его реакцию на такое скоропалительное спаривание.
Полный решимости не разочаровать ни того ни других, Шейн откинул шкуры, которые продолжали сползать с плеч, и метнулся к костру. Поморщился — натруженные мышцы запротестовали против таких резких движений, – дотянулся до своего рюкзака и затащил в меховое гнездо. Исходящий от шкур аромат сразу же взбудоражил измученный вчерашними упражнениями член. Не успел Вест тронуть пальцами собачку молнии, как сразу понял, что кот похозяйничал в его вещах. Заметив, что все перевернуто, он еще больше в этом уверился.
А котик-то любознательный. Очень любознательный.
Запасная форма, выдаваемая всем участникам, оказалась приятным сюрпризом, если принять во внимание, что котяра вчера первым делом разодрал на нем рубашку и штаны. Некоторые его собратья терпеть не могли одежду и, как только дело доходило до настоящего спаривания, крали ее у игроков. Но, похоже, этот кот отличался от других. Хоть не придется все оставшееся время бегать по арене голышом. Найдя зубную щетку в правом кармашке, вместо левого, Шейн тут же схватил ее, сунул в рот и начал чистить зубы. Ботинки отсутствовали, потерянные бог знает где в лесу прошлой ночью. Он вынул сменный набор и на свое счастье увидел на дне рюкзака мокасины, что поистине было еще одним подарком судьбы, так как подошвы старых тяжелых бутс оставляли глубокие следы.
Наблюдатели не единственные, кто возблагодарил Шейна. Не может быть, чтобы кот просто так расщедрился. Неужели его так проняло ни с чем не сравнимое удовольствие от преследования?
Шейн, нахмурившись, ощупал вещмешок, чтобы убедиться. Выдернул зубную щетку изо рта и отложил, решив еще раз все проверить.
Планшет исчез.
Также котяра конфисковал пакет первой помощи.
— Тебя пометили. — Сердце пронзительно забило тревогу. Шейн подскочил и забрался назад под шкуры. Из-за деревьев на него смотрели прищуренные темные глаза давешнего блондина, который спрашивал у намбианца контрабандный нож: — Твое плечо. Поздравляю.
Пульс стучал все быстрее, мышцы напряглись. Готовый к немедленному бегству, Шейн молча изучал своего конкурента. На левом виске у того наливался синяк, но в остальном парень не казался особенно потрепанным после премьеры на арене. По правде сказать, он находился в лучшем состоянии, чем Шейн, но это не являлось признаком успеха на Охоте, разве нет? И блондина не эвакуировали. Он все еще принимал участие в борьбе, что было уже хоть маленьким, но достижением. Выше Шейна ростом, но фигурой уступал – несколько рыхлый в талии, какой-то весь мягкий. Вест не ожидал, что мужик продержится, несмотря на то, что распотрошил намбианца. Но хотя Шейн теперь знал, насколько внешность обманчива, и понимал, что с таким противником надо держать ухо востро, это вовсе не делало того менее опасным. Наоборот, он станет жестоким врагом. Или более выгодным союзником.
— Спасибо, — сказал Шейн, решая, что выбрать. Раз парень беспрепятственно приблизился к нему на такое расстояние, кот предлагает Шейну взять того в союзники. Вест, скрепя сердце, согласился и произнес: – Болит адски.
— Такой глубокий укус долго не заживет, даже если сразу наложить повязку. – Рот блондина чуть дернулся. — Но кот, конечно же, реквизировал у тебя пакет первой помощи. — Он указал подбородком в сторону рюкзака, который Шейн по-прежнему сжимал в руках. – Ведь так?
Запоздало последовав той же самой утешительной логике, Шейн кивнул:
— Возможно.
— Тогда расслабься. Ты сможешь стать первым победителем этого цикла.
Вест скривился.
Губы парня изогнулись в подобии сочувственной улыбки:
— Успокойся, твой кот и на шаг бы меня к тебе не подпустил, если бы считал, что я чем-то наврежу его новой игрушке.
При напоминании об этом внутри все сжалось. Наверное, кот действительно искал себе пару, иначе не стал бы помечать жертву так тщательно, но маркировка накладывала на конкурентов только временное ограничение. Страх перед карательными мерами вынуждал большинство из участников держаться в стороне от территорий спаривающихся котов, и любой, кто посмеет нарушить запрет, очень рисковал. Коты были непостоянными, их интерес мимолетен. Укус в плечо мог означать многое.
Или ничего.
Слишком рано делать выводы. Хотелось надеяться, что кот не станет понапрасну рисковать, но ведь тот не ставил на кон собственную жизнь или безопасность. Он ставил жизнь Шейна. Да, котик, возможно, неплохо оттрахал его, глупого, вчера вечером, что никоим образом не являлось основанием для доверия сегодня. Вест хмуро глянул на блондина:
— Как ты меня разыскал?
— Пошел на запах жареного мяса. Разве тебе не любопытно, что происходит в другой части арены? А вот твоему коту очень даже. Стоял бы я здесь, если бы он не хотел узнать свежие новости. — В животе у блондина заурчало. – Кстати, я Фэллон.
Обменяться информацией показалось Шейну не плохой идеей.
— Где кинжал?
— Конфисковали. – Глаза Фэллона вспыхнули негодованием. — Обычно нас не очень шерстят, так как котам нравится выяснять, что за контрабанду мы там пронесем, но они не потерпят оружие. Когда начнется следующий сезон спаривания и объявят новую Охоту, то сразу вспомнятся все смертельные случаи. Вот они и отобрали нож.
Не лишено смысла.
Кроме того, блондин прав. Шейну, как и его коту, необходимо знать, что твориться вокруг, и Вест не отступился от своего намерения добраться до другой посадочной площадки. Он все же склонялся к мысли найти себе союзника. Судя по размеру куска мяса, которым его одарили устроители, в напарники ему выбрали Фэллона.
— Есть хочешь? — спросил Шейн.
Тот просиял и расслабил плечи:
— Ужасно. – Вытянув ладони, он подошел к костру с противоположной стороны и опустился на землю. Шейн встревожился, когда Фаллон даже не оперся руками. Парень должен просто феноменально контролировать мышцы ног. В своем нынешнем положении Вест был намного слабее. — Черт, как же это здорово, — сказал тот, сбрасывая рюкзак и с усталым стоном потирая шею. — Я целый день на ногах. И всю ночь. А ты?
Шейн покачал головой:
— Кот сцапал меня, когда я остановился, чтобы переждать темноту.
— Я топал через всю арену и ни одного не сподобился соблазнить, а ты управился, строя из себя недотрогу. — Фэллон запрокинул голову и расхохотался.
Уголок губ Шейна дрогнул:
— Я не строил.
Посмеиваясь, Фэллон кивнул на окорок над потрескивающим огнем:
— Кажется, еда уже готова.
— Угощайся. Я вегетарианец.
Блондин зыркнул в него глазами и фыркнул:
— Шутишь, да?
Шейн со злорадным удовлетворением ответил:
— Нет.
— А ты понимаешь, что если победишь, то будешь связан с плотоядным животным?
— Мой куратор в центре уверял меня, что коты способны адаптироваться к пищевым потребностям партнеров из внешних миров. Мало кто не употребляет мяса, но я не первый. — То, что вегетарианство сделает его менее привлекательным и уменьшит шансы на победу, было просто маленьким бонусом. — Их желудок не переваривает фрукты, овощи, зерно и производные белков. Они не виноваты, что не могут питаться по-другому, но я сам ничего не имею против тех, кто ест мясо. — Он махнул в сторону костра: — Жуй давай.