Сардонически приподняв бровь, Фэллон выудил из своего походного набора вилку, наклонился над огнем и вонзил её в окорок, отхватывая кусок мяса. Костер зашипел от новой порции сока и жира.
— Ну, делись новостями, — напомнил Шейн.
Заработав челюстями, Феллон выложил, что сразу после того как он расправился с намбианцем, на посадочную площадку нагрянули надзиратели и медслужба. Во время гонки через чащу третьего человека с корабля действительно укусила змея. Фэллон не извлек яд, поэтому, неудачника эвакуировали. Намбианца тоже. Наблюдатели хотели дисквалифицировать Фэлллона из-за использования запрещенного оружия, но в конечном счете сошлись на том, что его не стоит наказывать — ведь правила нарушил другой игрок.
— Откуда мне знать, когда соизволят явиться наблюдатели и разоружат ублюдка, а, показав кинжал, тот понял, что у него мало времени, чтобы пустить его в ход. Не пырни я эту тварь первым, он нанес бы удар мне.
Скорее всего, так.
Жаль, что Фэллона не выдворили с арены. Блондинчик ни сложением, ни внешностью не вышел – явно не во вкусе котов, — однако он был грозным соперником.
Откусывая мясо, тот рассказывал Шейну, какая у него выдалась унылая ночь, скрашенная лишь эпизодической стычкой с кучкой намбианцев, на которых он набрел в восточной части охотничьей территории:
— Остальные пока у посадочной площадки. Оттуда до сих пор доносятся рычание и крики – видно, коты разгулялись на славу. Так что оргия не скоро закончится. Не возражаешь, если я возьму еще? — Он указал вилкой на окорок.
— Не стесняйся, бери.
— Ты сам не знаешь, чего теряешь, — отрывая другой кусок, застонал тот, когда сок полился в огонь. – Я смотрю, тебя мало волнует, что наблюдатели не одобрят, что ты не принял их подарок?
Да, Фэллон не настолько глуп, чтобы не заметить металлический вертел. Шейн поставил ему еще один плюсик в уме.
— Мясо предназначалось коту. А не мне.
— Такой кусочище. — Фэллон облизал жирные пальцы. – Уверен, что пир не должен был привлечь союзника?
— И это тоже. — Шейн вздохнул. – Но, тем не менее, сей банкет накрыт не для меня.
— Все для тебя. Коты просто жаждут раннего победителя, всегда жаждали, и по тому, что я видел, ты — их лучшая надежда на Арене 4.
— Нет, если умру от голода. — Шейн снова принялся копаться в вещмешке. – Я же теперь без планшета, по которому сверялся, что можно есть, а что нет, — проворчал он. – Чем они предлагают мне питаться?
— О-о, — протянул Фэллон.
Шейн вздернул подбородок.
— Что?
Тот вытер жирные пальцы пучком листьев;
— Твои преимущества были очевидны, судя по пари перед охотой. Я думал, что ты сам поймешь.
— Пойму что? — спросил Шейн, начиная раздражаться.
— Твой кот хочет, чтобы ты от него зависел.
Шейн свел брови:
— Правила Охоты запрещают котам предпринимать любые действия, которые непосредственно и преднамеренно препятствуют способности игрока конкурировать.
— Он обеспечит тебя всем, что нужно, и, в случае необходимости, вернет планшет, если вашему удачному спариванию будет что-то угрожать. — Фэллон ухмыльнулся. – А пока он за тобой ухаживает. Помни: они тоже должны нас завлекать.
Шейн вздрогнул, вспомнив смущающие детали вчерашнего виртуозного соблазнения.
— Но я ведь здесь? Мне бы не удалось пройти через все эти демонстрационные тесты, если бы я не осознавал, что спаривание является на арене моей единственной целью, — сказал он, стараясь, чтобы наблюдатели не догадались по его лицу, что он лжет.
— Я тоже. Единственная цель: приманить котика. Получить его. — Фэллон подмигнул. – Для меня это кратчайший путь в дипломатический корпус. А для тебя?
Подавив усмешку, Шейн мысленно послал своих братьев куда подальше:
— Скрываюсь от своих родственничков-убийц.
Фэллон окинул Шейна взглядом, оценивая его раны:
— Даже так? А перспектива оказаться брошенным толпе одержимых стояком котов лучше? Безопаснее?
— Закрой-ка рот, – усмехнулся Шейн, впервые действительно сожалея, что он встретил Фэллона на арене. Почему они не увидели друг друга позже? Побег с Нарона спас Шейну жизнь, но он оставил всех, кого знал. Даже бабушке не сообщил, что благополучно достиг центра подготовки, опасаясь, что его кровожадные братцы ей отомстят: ведь та помогла Шейну скрыться. Он отчаянно нуждался в друге, но только не здесь, не сейчас. Самый близкий, кого допустимо позволить себе на арене, это… — Союзник?
— Союзники. — Фэллон отправил в рот последний ломоть мяса. – Твой укус кровит. Какая Охота обходится без царапушек… Однако если начнется заражение, то тебе прямая дорога на эвакуацию. Плохо только, что так рано, — добавил он. – Хочешь, поделюсь антибиотиками из моей аптечки?
Шейн точно не знал, сослужит ли отметина, полученная прошлой ночью, хорошую службу или приведет к фатальным последствиям — проклятый котяра, сволочные гормоны, чертова жажда совокупления — но сойти с дистанции в его планы точно не входило.
— Хочу.
Когда тот обошел вокруг костра, чтобы передать тюбик с мазью, из кроны дерева прямо над ними раздалось угрожающее ворчание.
Побелевший как мел Фэллон отдернул руку.
В животе похолодело, но Шейн выдавил фальшивую улыбку. Вот так — а коту, видать, понравилось с ним развлекаться. Загнав подальше страх и неуместное предвкушение, Вест вытащил из своего рюкзака мокасины и сунул в них ноги.
— Двигай отсюда, а я его отвлеку, — бросил он Фэллону. — Встретимся позже. Сам меня не ищи. Если ему не нужна информация, он тебя все равно прогонит.
— Ясно. Договорились. — Фэллон сглотнул: — Спасибо.
— Ну, увидимся. — Шейн на это надеялся.
Он закрепил шкуру, чтобы не спадала, и бросился в лес — слава богу, кот не атаковал сразу же. Скрежет когтей о древесину, шуршание листвы над головой — вместо того чтобы устроить засаду на Фэллона, тот увязался за Шейном. Уже хорошо. Ему ведь нужен союзник, а заполучить такового не представлялось никакой возможности, если его котик охранял свою территорию — сейчас конкретно Шейна — слишком рьяно.
Углубляясь в чащу, он подумал, что в конечном итоге кот опять его поймает – от этих мыслей в животе запорхали бабочки. Ночью Вест мог ориентироваться только на тактильные ощущения да на запах. Одурманенный феромонами и сексом мозг в основном воскрешал в памяти виртуозный шипастый член и вызванные им ощущения. Марикет населяли племена котов. Некоторые из их представителей были так огромны, что почти вдвое превосходили человека ростом, хотя он почему-то думал, что его кошак не настолько большой. Любая крупная особь просто порвала бы его во время траха. Кроме того, когда тот подминал Шейна и накрывал своим телом, он чувствовал себя замечательно беспомощным, но отнюдь не раздавленным. Это сужало список возможных разновидностей. Может, кто-то из пантер? Они на планете преобладали, хотя существа из семейства кошачьих вообще не так уж редки, особенно пумы, которые, как известно, предпочитают охотиться по одиночке и преимущественно гонят добычу с заходом солнца и практически до зари.
Шейна настиг охотник-одиночка вскоре после наступления темноты.
Получается, он прельстил пуму? Вест, дрожа, ступал по каменистой земле, вездесущая ежевика цеплялась за укутывающую тело шкуру. Сердце билось урывками. Кот преследовал его всю ночь, выматывая и трахая свою жертву, пока сопротивление не сломилось. Тиграм и ягуарам просто не хватило бы для этого терпения – характер не тот. Даже щедрая подачка наблюдателей имела смысл. Перед видами, которые сбивались в группы, одинокий кот был уязвим не меньше Шейна. Они оба нуждались в поддержке.
Итак, пума или, иначе, кугуар.