Правда сердце все равно учащенно колотилось в груди.
Оттого что на сей раз Лор спускался вниз. На землю.
Стоило лишь закрыть глаза, и Шейн представлял, как босые подошвы приминают рыхлую почву, пальцы увязают в жирной грязи, а поверхность не качается, не трясется. Воспоминания всплывали, словно в насмешку. Если бы у него была уверенность, что земля не предаст и неожиданно не уйдет из-под ног, Шейн бы бросился бегом. Пусть ему никогда не прыгать по верхушкам деревьев с кошачьей грацией, но ведь для сохранения равновесия и не понадобится много усилий. У него просто выработается навык. Когда-нибудь потом, когда волосы поседеют, тело одряхлеет, когда забудется запах прелой лесной подстилки и звон бурлящих весенних ручьев, он не будет сожалеть о сомнительном удобстве чавкающей под ногами липкой жижи. Однако сейчас Вест с нетерпением ждал встречи с землей.
Она стремительно приближалась, тут и там мелькали случайные вспышки — мимо проносились какие-то животные. Шейн был реалистом. Раз он согласился пойти к Фэллону, значит, тем самым давал понять, что отказывается от дальнейшей борьбы.
Лор тоже.
Хотя они с Маэро дружили, психическое равновесие Фэллона не должно волновать Лора, который доверяет наблюдателям ровно настолько, насколько и Шейн, а он им вообще не верил. Лор заботился только о Шейне. Земля представляла опасность для котов даже на тщательно охраняемых аренах, зачищенных от наиболее смертоносных хищников Марикета. Целая жизнь запрограммировала его считать землю местом, полным непредсказуемых опасностей. Кроме того, если один дикий зверь смог проникнуть через барьеры, то и другому это не составит труда. Никакие причины не убедили бы Лора подвергнуть жизнь партнера риску, который подстерегает на земле.
Только любовь.
Лор согласился на это ради Шейна, чтобы доставить ему удовольствие. Желая показать, что он любит его не только членом или добывая орехи, зелень и ягоды ему на обед. Кот понял, что физической близости не достаточно. Сухая информация о любимом цвете или неестественные разговоры о загубленной карьере не помогли бы делу. И коварный кот нашел средство, способное растопить сердце упрямца.
Шейн жаждал ступить на землю.
В последний раз.
Вест еще не объявил его избранником. Шейна не удалили с арены и не поселили с племенем кошачьих в новом доме Лора, и тот должен осознавать, что Весту неизбежно придется это сделать. Теперь уже скоро. А Шейн тянул время, пока получалось. Но каждый раз, когда кот держал его в объятиях, когда устремлял на него взгляд, воля слабела. Он не мог устоять и, отдавая себя по частям, заполнял холодную пустоту внутри. Сколько бы Шейн ни разрывался между желанием остаться со своим котом навсегда и жизнью, за которую он так упорно боролся, выбор в пользу Лора был предрешен. Вопрос состоял только в том, когда произойдет окончательная сдача.
Итак, он победитель. Большую часть времени Шейн наслаждался своим положением. Он хотел Лора больше всего на свете. Больше, чем твердой земли.
Но понимал, что как только окажется за пределами арены, ему уже не видать никакой земли. Биологические особенности и врожденные способности не давали кошачьим преимущества перед местными животными, обитающими в нижнем ярусе леса, кроме одного — селиться высоко на деревьях. Коты спускались вниз только чтобы охотиться или вести обмен с внешними мирами, да и то с огромными предосторожностями. Допустить к себе наблюдателей из чужаков? Никогда.
Выбрав в пару кота, Шейн распрощается с землей навсегда.
Лор идет рядом, обнюхивает почву, изучает следы зверей. Он обещал подарить ему еще одну персональную охоту, как только Фэллон убедится, что Вест жив. Потом Лор бросится в погоню. Поймает Шейна и трахнет. А после они вместе искупаются в озерце, плещущемся среди кувшинок, с чистой водой, не окрашенной алой кровью. Он хотел, чтобы Лор занялся с ним любовью на перине изо мха, которым тот обкладывал тогда его раны, и чтобы никто не нарушил их уединения. Просто они вдвоём. Только он и Лор. Шейн хотел стереть воспоминания о страхе и боли, испытанных им на земле в прошлый раз, заменить их чем-то хорошим, приятным и правильным. Ведь это будут последние впечатления, и, живя высоко в зеленом пологе со своим котом в любви и счастье, он хотел, чтобы мысль о них вызывала улыбку.
Лор сделал ему единственный подарок, который что-либо значил, который значил… все.
Последний день в качестве игрока на Охоте.
Ночь уже вступала в свои права. Когда темнота накроет арену своим черным одеялом, Шейн уже будет далеко отсюда. Он, держась за плечи Лора, повиснет у него за спиной, и тот понесется с ним, перепрыгивая с дерева на дерево по самым верхушкам. В пути к настоящему дому, о котором Шейн столько мечтал, но которого никогда не имел.
Сегодня ночью он признает себя победителем Лора, это по-честному. Ведь Лор уже его.
Они приземлились на ветку, такую низкую, что Шейн мог бы легко спрыгнуть с нее сам, если бы ему дали свободу двигаться. Тем не менее, он даже не дернулся, какой бы манящей не казалась толстая подстилка из хвойных иголок и как бы не кружил голову ее свежий аромат. Лор лучше знал Марикет, а Шейн не дурак, чтобы не доверять его мнению. Кот отпустил бы его гораздо раньше, если бы был уверен, что на земле безопасно.
— А ты молодец. – Кот, пыхтя, снял Шейна со спины, перемещая вперед. – Вполне разумен, когда добиваешься своего.
Шейн сцепил руки вокруг шелковистой шеи, прильнув в ответ к груди Лора:
— Да. Я такой. — Он чуть склонился, чтобы предложить Лору свой рот. — И ласковый, к тому же.
Лор прикусил Шейну нижнюю губу, тут же зализав маленькую ранку:
— Твой рюкзак под деревом, другой человек – к востоку отсюда. И нечего ластиться, сокровище.
Кольнула досада:
— Поцелуй меня.
— Я поцелую своего победителя. – Сверкнув глазами, Лор целомудренно мазнул Веста губами по подбородку. — Позже. — Проклятый котяра. Шейн нахмурился. – Спускайся. Оденься. Иди. Повидай того человека.
— Ты будешь следить за мной сверху?
— Маэро тоже. Мы оба.
Шейн слез с дерева, охотничий мешок действительно лежал у ствола. Посматривая на Лора, Вест стал возиться с застежкой-молнией. Хотя по его предположениям с момента их встречи с котом прошло не очень много времени, снова ощущать на себе одежду казалось странным. Форменные штаны, которые выдавали всем соперникам на Охоте, сковывали движения. Он натянул запасную рубашку — гладкая гигроскопичная ткань не могла сравниться с бархатистой шерстью Лора. Материал грубый. Кожа от него зудела. Особенно на изгибе шеи и плеча, где все еще не зажил укус. Возможно, инстинкты спаривания сделали тело особо чувствительным. А может, Шейна просто раздражало, что метка теперь закрыта.
В общем, ему это не нравилось.
Тем не менее, он оделся и сунул ноги в мокасины — после нападения дикого кота наблюдатели наверняка укомплектовали рюкзак, иначе тот был бы пуст. Лор принес из логова зубную щетку и гель для бритья. Теперь все необходимые пункты в наличии. Медтехники ежедневно осматривали Шейна, снабжая лекарствами, которые Лор давал ему, чтобы сломанные запястья срослись. Пропавшая аптечка первой помощи не включала ни шин, ни шприцов со специальными препаратами для сращивания раздробленных костей, так что Шейн ни в чем не нуждался. И при этом не заботился о походном снаряжении, предоставляемом каждому участнику — фляга, спальный мешок, веревка, кремень, котелок и кастрюля. Зачем, если организаторы так уютно оборудовали логова для спаривания?