«Повелеваю начать 1 февраля полной мощью неограниченную подводную войну. Основной план операции должен быть представлен на мое утверждение».
Параллельно Германия попыталась подготовить дипломатическую почву для своих действий. Знаменитая «депеша Циммермана», которая послужила формальным поводом к вступлению Соединенных Штатов в войну, самым прямым образом была связана именно с вопросом начала неограниченной подводной войны, что видно из приводимого текста.
1 февраля мы намерены начать неограниченную подводную войну. Несмотря на это, мы постараемся сделать все возможное, чтобы сохранить нейтралитет Соединенных Штатов Америки.
Если эта попытка окажется неудачной, мы предложим союз Мексике на следующих условиях:
Мы должны вместе вести войну и вместе заключим мир. Мы окажем общую финансовую поддержку. Мы с пониманием отнесемся к возвращению Мексике утерянных территорий Нью-Мексико, Техаса и Аризоны. Детали мы оставляем на ваше усмотрение.
Вам предлагается проинформировать об этом президента Мексики, так как практически нет сомнений, что в ближайшем будущем начнется война с Соединенными Штатами. Также предложите президенту Мексики, чтобы он по своей инициативе связался с Японией и предложил ей присоединиться к этому плану. Одновременно предложите ему выступить посредником между Германией и Японией.
Пожалуйста, обратите внимание президента Мексики, что использование безжалостных методов подводной войны должно вынудить Англию заключить мир в течение считанных месяцев.
Статс-секретарь Циммерман:
31 января 1917 года посол Германии в Вашингтоне граф фон Бернсторф уведомил американское правительство, что на следующий день начинается неограниченная подводная война. В германской ноте говорилось:
«Каждый день, укорачивающий срок войны, сохраняет обеим сторонам жизнь тысяч храбрых бойцов и является благодеянием для измученного человечества. Императорское правительство не могло бы отвечать перед своей совестью, перед германским народом и перед историей, если бы оно не использовало всех средств, чтобы ускорить конец войны. После попытки достичь соглашения путем переговоров, на которую противник ответил объявлением об усилении войны, императорское правительство, проникнутое высшим желанием спасти человечество и не совершить несправедливости против собственной страны, вынуждено продолжать навязанную ему борьбу за существование всем своим оружием. Поэтому оно вынуждено отменить все ограничения, которые были наложены на использование его боевого оружия. Императорское правительство надеется, что Соединенные Штаты оценят новое положение с высшей степенью беспристрастия и со своей стороны помогут предотвратить дальнейшие несчастья и жертвы».
В феврале 1917 года Германия имела 111 исправных лодок. Из них 49 базировались на порты Северного моря, 33 — на Зеебрюгге и Остенде, 24 — в Адриатике, 3 находились в Константинополе, 2 лодки находились в Балтике.
2 апреля 1917 года лодка U-29 под командованием капитан-лейтенанта Ф.Фортмана вышла из Гельголанда в свой очередной боевой поход. 5 апреля состоялась первая встреча с противником. Это был грузопассажирский пароход водоизмещением около четырех тысяч тонн.
В виду того, что заходящее солнце, слепившее в глаза, не позволяло определить национальную принадлежность обнаруженного парохода, командир лодки решил рискнуть и приказал подготовить два носовых торпедных аппарата к стрельбе. Наблюдая в перископ, за увеличивающимся в размере транспортом, Фортман размышлял над тем, чем ему аукнется его решение, если пароход окажется нейтралом. С другой стороны, уже сейчас прекрасно видно, что речь идет не о госпитальном судне, поэтому когда пароход вышел в расчетную точку капитан-лейтенант Фортман скомандовал: «Аппараты пли!»
От увеличившейся после выхода торпед плавучести лодку выбросило наверх, и не смотря на все старания боцмана, удержать ее на перископной глубине не удалось. Поэтому командир субмарины скомандовал: «Продуть цистерны, артиллерийскому расчету наверх!». Но это оказалось излишним. Обе торпеды нашли свою цель. И сейчас, с быстро увеличивающимся креном на левый борт судно погружалось с дифферентом на нос. Обе торпеды попали в носовую часть между спардеком и носовой грузовой стрелой. Было ясно, что судно затонет, однако для очистки совести Фортман приказал направить лодку к тонущему кораблю, чтобы узнать имя своей жертвы. С тонущего корабля прокричали, что это «Христианиафорд», Норвегия. Командир U-29 прикусил губу. Опять по возвращении начнутся разбирательства и протесты по поводу потопления нейтрала. Но дело было сделано, поэтому он скомандовал изменить курс, и его лодка полным ходом в надводном положении двинулась дальше.