…внезапно Виттория почувствовала и увидела то, что ей чувствовать и видеть не полагалось.
Чёрное-чёрное небо, расколотое кипящими белыми молниями; яростный ветер, столь холодный и хлёсткий, что он кожу может содрать с человека; чешуя, блестящая, как полированный оникс; мощь настолько запредельная, непредставимая, необузданная, что смертный человек рядом с нею – точно сухой лист, попавший в ураган…
Над головой, на всю ширину складского блока, вдруг раскрылся огромный багряный глаз – чудовищный, однако не злой. Он смотрел внимательно; видел насквозь, до самых потаённых стремлений души; оценивал.
Он смотрел на Витторию, маленькую глупую колдунью, перед этим взглядом обнажённую и беспомощную.
– Сгинь.
Она произнесла заклинание неосознанно, на одних рефлексах. Полыхнула вшитая в подол обережная нить, оторвался и сгорел ещё один лепесток ткани, серый, шерстяной, похожий на туман в вечерних сумерках.
Видение исчезло.
Ноги подкосились, но Виттория сжала зубы и, упрямо притиснув сумку к груди, побрела к выходу.
– Что это было такое? – Зубы стучали, как при переохлаждении. – Кто это был?
Она не слишком запомнила, как выбралась со склада. Кое-как смешалась с рабочими, проскочила пропускной пункт, даже набралась наглости и села вместе с какой-то группой в микроавтобус, который развозил людей со смены. Видимо, лицо у неё было такое потерянное, что никто даже не поинтересовался, на каких правах она тут. Наоборот, один мужчина в годах спросил, не нужна ли ей помощь.
Виттория затрясла головой.
Помощь ей не требовалась; зато требовался совет уважаемого предка и что-то расслабляющее, вроде того кофе с градусом для Белого, который она выпила днём. Но музеи по ночам не работали, да и Лобо Флорабелио не очень-то поощрял поздние визиты, не делая исключений даже для любимой ученицы, а «Кошкин Дом» Бэтс закрывал немного за полночь.
Автобус прибыл на конечную остановку – куда-то на окраину безвестного жилого района. Навигатор в телефоне бесстрастно сообщил, что отсюда пешком до пункта назначения «дом» – два с половиной часа, а до агентства «Белый Лис» – всего лишь один час пятьдесят минут. Общественный транспорт отсюда не ходил, по крайней мере, ночью, можно было вызвать такси, но…
«Я сейчас точно не усну».
Виттория сформулировала вопрос, раскрутила вертушку и вскоре вышла к кофейне – затрапезной, но зато круглосуточной. В дальнем углу студенты лихорадочно готовились к сессии: это счастливые выпускники-магистры распрощались с Высшей Школой, а остальным ещё приходилось мучиться до вожделенных каникул. Молчаливая бариста, по совместительству барменша, сделала капучино с щедрой порцией шоколадного ликёра и положила рядом с бокалом крохотное мятное печенье-комплимент.
– А бумажки свои можно только на столике раскладывать? – спросила Виттория робко.
Слезать с удобного высокого стула и уходить из-за стойки отчаянно не хотелось.
Суровое лицо баристы смягчилось. Она улыбнулась тонкими губами:
– Что, срочный проект?
– Вроде того. – Виттория поёрзала на стуле.
Сказать, что у неё после пророческого видения поселилось шило в одном месте, она не отважилась, даже такой симпатичной женщине, которая наверняка повидала много чудиков за свой рабочий век в кофейне.
– Да раскладывайся здесь, всё равно никого нет… Только в пятно вон от пива не вляпайся, – разрешила бариста-барменша и деликатно ушла на другой конец стойки, где ворчал маленький чёрно-белый телевизор.
Какое-то время Виттория честно пялилась в свою телефонную книжку и раздумывала, не позвонить ли Летиции. Всё-таки чудовищный багровый глаз в потолке, пусть и иллюзорный – это по любым меркам немного выходит за рамки понятия «нормальное течение дел». А уж если замешана зловещая магическая книга…
– Я только на минуточку, – успокоила свою совесть Виттория, расстилая по барной стойке карту города. – Только вот уточню детали и сразу позвоню Летти. Или даже Белому.
Метод, который достопочтенный предок предложил, дабы обойти запретное колдовство – и в то же время руки не запачкать, и впрямь был запарным. Самая нудная и хлопотная часть заключалась в том, чтобы добыть из антикварной лавки и со склада те вещи или фрагменты, которые могли «видеть» всех посетителей. Усовершенствованный метод поиска мог указать не только на конкретную, известную заклинателю персону, но и на персону, совершившую определённые действия: так злые колдуньи в древности отыскивали непослушных детей, которые воровали яблоки из сада. Ну, или ревнивые колдуны находили тех, кто возлегал в постель с их оставленными без внимания жёнами, например… Заклинание как бы отсекало от остальных людей в мире множество тех, кто бывал в месте, из которого изъят предмет для ритуала, или прикасался к некой вещи – или к другому человеку. Иногда, как в случае с яблоней из сказки, такое «множество» оказывалось слишком велико: с дерева, как выяснилось, каждый в деревне унёс по плоду, так что найти настоящего виновного в разорении сада ведьма не смогла.