Роланд поворачивается к ней:
— А слабо тебе прыгнуть?
Та мотает головой и отступает подальше от брата.
— Да ладно, все прыгают!
— Слишком высоко. И я плохо плаваю.
— Я прыгну за тобой. — Роланд заглядывает ей в глаза. — Честное слово.
Сестра пытается отойти от него подальше, но он на два года старше и намного сильнее. Она кричит, когда Роланд хватает её, но людей поблизости нет, никто не может вмешаться.
— Это не так уж страшно, вот увидишь.
Он приподнимает сестру и одним плавным движением перебрасывает через перила.
А потом, ещё не услышав, как она ударяется о воду, закрывает глаза, собирает всю свою храбрость и прыгает, как обещал.
Он падает рядом с сестрой, и та хватает его за шею, держась изо всех сил.
— Видишь, даже не больно, правда?
Роланд помогает ей доплыть до берега. И хотя их мать, видевшая всю сцену, закатывает им истерику, хотя отчим стегает пасынка ремнём за то, что тот устроил сестре такую же встряску, Роланд чувствует себя прекрасно. Ему необходимо было знать, кто он, и что ещё важнее — кем он не является. Он прыгнул. Сдержал обещание. И впервые каждый удар ремня ощущается менее болезненно, чем предыдущий.
5 • Семнадцать
Вечером Роланд находит машину Валери, что совсем несложно — автомобиль облеплен стикерами, демонстрирующими активную жизненную позицию хозяйки и её способность к состраданию: «ГРАЖДАНЕ ПРОТИВ РАСПЛЕТЕНИЯ», «КОАЛИЦИЯ ЦЕЛОСТНОСТИ» и всё такое прочее. Спрятавшись за рядами машин на школьной парковке, Роланд наблюдает, как Валери прощается с подругами после тренировки чирлидерш. Он подкрадывается ближе, укрываясь за джипами и пикапами. Валери садится в свою машину и тянет на себя ручку двери, но её останавливает Роланд. Она смотрит на помешавшую ей руку и видит вытатуированную акулу прежде, чем видит её носителя. Девчонка точно знает, кто рядом с ней.
Роланд деликатно тянет дверь на себя и смотрит на свою бывшую сверху вниз.
— Привет, Валери. Кажется, у тебя выдался тяжёлый день.
Она захвачена врасплох. Немного заикается. Отлично — это даёт ему преимущество.
— Что ты здесь делаешь?
Не отвечая сразу на вопрос, Роланд опускается на корточки и заглядывает ей в лицо.
— Я видел, что ты плакала. Просто хотел проверить, всё ли в порядке.
Он берёт её за руку и улыбается во весь рот. Валери неловко отстраняется, и Роланд понимает, что контролирует ситуацию. Затем делает следующий просчитанный шаг.
— Не знаю… Мне вроде как хочется тебя… защитить. Не знаю, к чему бы это.
Роланд встречался с Валери достаточно долго и знает: одними лишь задушевными разговорами её не пронять. И бывшая реагирует предсказуемо прохладно:
— А ни к чему. Это ты меня бросил. Забыл?
Её ответ мог бы пробудить некие чувства, если бы Роланд это допустил, но он держит себя в руках. Пропускает комментарий мимо ушей. Приблизив губы к ее уху, шепчет чуть слышно, зная, что она чувствует жар его дыхания, энергию его слов:
— Я по многому скучаю. По нашим поцелуям. По тем ощущениям.
Она неловко поводит плечами, но не останавливает соблазнителя. Он мягко прикасается к её щеке.
— Я хочу это вернуть. Наверно, я сумасшедший?
Валери в его власти — зачарованная, загипнотизированная его притворной уязвимостью. Его рука скользит по её шее, пальцы обхватывают затылок с первобытной силой.
Внезапно она приходит в себя и отталкивает его руку. Он позволяет. Ненадолго.
— Роланд, прости, но я теперь с Зейном, и это не изменится, чего бы тебе там ни хотелось.
Она хватается за ручку двери, собираясь её закрыть, по Роланд её останавливает.
— Перебираешь парней, да? И сколько бойфрендов тебе понадобится, чтобы заменить все запчасти того, которого ты позволила расплести?
Удар ниже пояса, но он необходим. Об этом никто не говорит, по крайней мере, с Валери, но все знают. Жалкий неудачник, с которым она якшалась в промежутке между Роландом и Зейном. Как там его звали? Роланд не может вспомнить. Так оно со всеми расплётами.
Валери, должно быть, сейчас ненавидит собеседника, но и не рискнёт посмотреть ему в глаза. Потому что для Роланда очевидно: она сама никогда не узнает ответ на этот вопрос. Как не узнает, повлияла ли она каким-то образом на решение родителей того парня подписать ордер на расплетение. Именно эту кнопку Роланд намеревался использовать как детонатор. И Валери взрывается. Она изо всех сил сражается, пытаясь закрыть дверь, но Роланд ей не позволяет.