9 • Семнадцать
Всю тренировку Роланд исподтишка наблюдает за Зейном и лишь во время последнего перерыва предпринимает следующий шаг. Валери с подругами на трибуне ждёт, когда её бойфренд закончит тренировку. Идеальный момент для наступления. Роланд находит взглядом противника, устроившегося на жёстком деревянном полу у края мата, преодолевает море из борцов и становится над ним.
Зейн отводит от губ бутылку с водой и презрительно кривится.
— Чего тебе?
— Я хочу уладить наши разногласия, — спокойно, с полным самообладанием отвечает Роланд.
— Напрашиваешься на очередной фингал? — продолжает глумиться Зейн.
— Нет, хочу разобраться как мужчина с мужчиной. На ковре… — Роланд решает не тянуть резину. — Предлагаю матч-реванш.
Зейн просто лучится высокомерием.
— Один раз я тебя уже побил.
И отворачивается — пусть враг корчится от боли.
— Если ты победишь, я оставлю её в покое.
Это задевает Зейна за живое. Он рычит через плечо:
— Ты и так будешь держаться от неё подальше, без всяких матчей.
Зная, что все взгляды устремлены на него, Роланд решается на следующий рискованный, но просчитанный шаг.
— А что если нет?
В глазах Зейна вспыхивает ярость, и он стремительно оборачивается.
— Вот теперь и поговорим, — хмыкает Роланд.
Он знает, что Зейну хотелось бы разобраться с этим раз и навсегда, тем более, что за ними наблюдает Валери. Однако, оглядевшись вокруг, враг осознаёт, что загнан в угол и не может снова начать драку на глазах у всех. Он недоверчиво качает головой.
— Я не врубаюсь, Таггарт, чего ты хочешь?
— Если выиграю я, то займу твоё место в команде, — отвечает тот.
Зейн смеётся, но Роланд знает: его бравада фальшива, и в конце концов суперзвезда не сможет отвергнуть вызов, особенно на глазах у Валери. Заглотив приманку, противник застёгивает защитный шлем.
— Ну тогда готовься, я снова тебя размажу.
Роланд ощеривается окровавленной улыбкой. Становится в позицию и начинает кружить вокруг соперника, подходя всё ближе к жертве, готовый в любой момент нанести удар.
10 • Тринадцать
Акула бросается в атаку и промахивается, но только потому, что задевает край доски, отломив от неё кусок. Теперь зверюга нарезает круги, её стальной плавник рассекает воду на некотором расстоянии от жертвы. Роланда несёт на скалы. Вцепившись в остатки своего буги-борда, он молотит ногами воду. Из ноги, задетой акулой, течёт кровь. Он думает о сестре — может, она побежала за помощью? Об отчиме — наверняка прямо в этот момент он избивает их мать. О своих криках, которые уносит и пожирает ветер.
Когда Роланд наконец добирается до скал, его трясёт. Он лихорадочно выискивает на каменной стене выступы или трещины, по которым мог бы подняться, но на гладком скользком утёсе зацепиться практически не за что. Роланду удаётся встать на доску и подтянуться вверх, но волна смывает его со скалы и бросает в воду.
Хищник приближается. Тугой узел затягивается в животе жертвы.
Тёмная туша вкрадчиво струится под водой, ужасающая в своём молчании.
Роланд вцепляется окровавленными пальцами в едва заметные трещины.
Хищник ударяется об остатки буги-борда и размалывает его на куски.
Роланд зажмуривается, мечтая открыть глаза и проснуться в своей постели — вот бы это был всего лишь сон! Но реальность стремительно настигает.
Акула снова проходит мимо, задев его боком.
Роланд ощупывает скалу, впиваясь израненными пальцами в камень. И в этот раз ему удаётся подтянуться, почти выбраться из воды.
Акула приближается в последний раз, её бросок ещё быстрее, чем раньше. Роланд хватается за выступ, тот отламывается, и жертва летит вниз с камнем в руке.
Сердце Роланда падает даже не в пятки — оно, кажется, проваливается к самому дну океана, утягивая его за собой. Может быть, так оно и лучше? Эта мысль заставляет его желать смерти. И вдруг он обнаруживает, что его до краёв заливает ненависть. Он ненавидит океан, сыгравший с ним злую шутку. Он ненавидит утёс, подставивший ему подножку. Он ненавидит акулу. Но больше всего он ненавидит себя за то, что оказался слабаком.
И тут что-то начинает расти внутри него, некая не поддающаяся описанию сила — мощный всплеск энергии, какого он никогда не испытывал прежде. Пальцы Роланда сжимаются в кулак, стискивая камень.