— Я же тебя отключила.
— Я на альтернативной частоте. Мы знаем, что тебя зовут Анисса Прюитт. Хватит убегать, пора тебе остановиться.
— А что, у меня есть другие варианты? Награда для тех, кто сдаётся?
— Безболезненный конец. Шанс жить в разделённом состоянии.
«Ну спасибо!» — думает Анисса, но вслух не говорит ничего. Преследователь, не ожидая ответа, продолжает настаивать.
— Я знаю, тебе больно, Анисса. Знаю, что очень больно, потому что наши костюмы автоматически обмениваются информацией. Сейчас тебе очень плохо, но ты можешь это прекратить. Сдайся, и я настрою подачу анестетика на твоём костюме, чтобы убрать боль. А потом уведу тебя отсюда. Тебя отвезут в заготовительный лагерь, и твои органы дадут жизнь другим людям. Ты будешь жить в них. Разве это не лучше, чем бессмысленное самоубийство?
— Отвали на всех частотах, — отрезает она.
Голос умолкает, оставляя напряжённую тишину. Он всё ещё здесь, красный огонёк на её дисплее, немой, но неумолимый.
Анисса подбадривает себя. Против всех физических законов шахта растягивается и плывёт перед её взором. Тяжёлые ноги поднимаются с трудом, в костюме всё неудобнее. В этом забеге, да ещё и с грузом инфекции, ей не победить, но она не желает сдаваться.
Мелькает мысль: что если отнять руку и покончить с этим? В этом есть резон, потому что так удастся нейтрализовать инфекцию. Ампутация не спасёт её, заражение крови надо будет лечить постепенно, потребуется время. Но хирургическое вмешательство запустит восстановительный процесс в её теле.
Есть только одно «но» — она не может себя заставить.
«Папа так не сделал бы, значит, и я тоже», — думает она, стискивая зубы. Этот костюм был создан для пожарников, готовых с радостью получить органы расплётов. Согласившись на это, она станет соучастником. Есть черта, которую она никогда не переступит, даже если это означает смерть в шахте. Единственное утешение — мёртвой её не разберут на органы. К тому времени, как её труп выволокут отсюда, поживиться будет нечем.
И она продолжает идти. И будет идти дальше, пока не свалится от септического шока. «Здесь я и умру, в огненном тоннеле. Смахивает на проклятие».
И тут её озаряет идея.
Довольно глупая, Анисса ни на что подобное не решилась бы в любых других обстоятельствах. Она сомневается, что у неё хватит смелости и в этих обстоятельствах тоже. Но вариантов всё меньше. Или сдаться и пойти на ампутацию, или это…
Она вскрывает печать на левой перчатке, стягивает армированную ткань, обнажая плоть. Рука болезненно-багровая, липкая от выделений. Горячий воздух бьёт по нервным окончаниям, и Анисса вскрикивает от боли. Но худшее ещё впереди.
— Папа, если у меня не получится, прости, — говорит она.
И прижимает обнажённую ладонь раскалённой стене.
ГОСПОДИ ГОСПОДИ ГОСПОДИ
«Только не падай в обморок, — твердит она себе. — Упадёшь — и больше уже не поднимешься». Но земля под ногами неустойчива, качается и кренится, словно море под кормой корабля, и шок почти неизбежен, потому что О ГОСПОДИ, КАК ЖЕ БОЛЬНО, она и представить такого не могла. Ей хочется свернуться в комок и умереть, страшно хочется, но милосердное поражение — то, что Анисса не может себе позволить и не позволит. Она должна идти дальше.
Кожа на руке опалена, но беглянка старается этого не замечать. Она натягивает перчатку на исковерканную плоть, едва сдерживая крик, потому что боль возобновляется. И не останавливается, пока рука не прикрыта полностью.
На дисплее появляются надписи: «Ожог третьей степени», «Серьёзное повреждение тканей» и снова «Рекомендована ампутация». Но слово «сепсис», мигнув в последний раз, исчезает. «Потому что я его выжгла, как если бы приложила факел к открытой ране». До полного излечения ей ещё далеко, потому что кровь по-прежнему заражена. Но теперь первоначальный источник инфекции удалён, начался процесс заживления. Иммунная система довершит остальное.
— В ампутации отказано, — говорит она.
И делает шаг вперёд. Потом другой. Третий.
Она проходит ещё две мили. Как и преследователь.
Нервные окончания в руке Анисса сожгла, поэтому боль переходит в пульсацию, сильную, но переносимую. Преследователь нагоняет. Она обнаруживает шанс оторваться от него. Чуть впереди нависающий кусок скалы разрезает тоннель надвое как раз в том месте, где он сужается до почти полной непроходимости. Видимо, произошло обрушение, а поддерживающие балки сгорели и не смогли больше нести свою ношу. Какова бы ни была причина, это даёт Аниссе преимущество. Идущий за ней человек крупнее и сильнее, обычно это плюс, но сейчас работает против него — ему никогда не преодолеть это препятствие.