Слезы, оставляя влажные дорожки на розовых персиковых щечках, градом полились из её глаз. Она бросилась к юноше, быстрыми движениями разорвала остатки куртки и рубашки на его груди. Обнажив её, она припала ухом к месту, где располагается сердце, и стала внимательно вслушиваться. Наступила напряженная тишина.
Несколько секунд выражение лица у девушки оставалось тревожным. Но вот, наконец, улыбка озарила её уста, глаза заблестели от радости, и она прошептала:
- Он дышит, о, Создатель, он дышит, он жив! - и, встав, радостно захлопала в ладоши, точь-в-точь как маленькая девочка, которой преподнесли горячо желаемый подарок на день рождения. - Он жив, и я его обязательно вылечу, клянусь! - и крылатая девушка даже подпрыгнула от восторга.
4.
Неизвестно, что произошло бы дальше, но в это время раздался шорох и треск в лесной чащобе и девушка, резко развернувшись в противоположную сторону, приготовилась бить в упор.
- Хозяйка, хозяйка, госпожа милая, не стреляйте! - раздался умоляющий, прерывающийся от быстрого бега, тонкий, почти детский, голосок. - Это мы, Зверята! Я и Щенок, мя-у-у! Умоляе-е-е-ем!
Девушка, нахмурив брови, уперлась ручками в бока, прямо как строгая мамаша, которая готовилась порядочно отчитать своих нерадивых детишек:
- Ну и где же вы шатались, вояки, а-а-а? Я тут целую банду волколаков на тот свет отправила, пока вы плелись в хвосте! Тут человеческий юноша, между прочим, умирает!
Из лесных зарослей на поляну, прямо как грибы из лукошка, вывалились два необычных существа. Яркие серебристые лунные лучи озарили обоих. Это были премилые, совершенно не воинственного вида зверьки, маленькие, в пол человеческого роста, что придавало им сходство с детьми. Один зверек был похож на щенка (его потому и звали - "Щенок"), а другой - на котенка (его звали "Котенок"). Оба целиком были сделаны из плюша, но разного цвета: Котенок - из серого в черную полоску, а Щенок - из коричневого. От кошки и собаки они отличались только тем, что ходили на двух лапках, а в остальном были ровным счетом такие же. У Щенка были длинные висячие плюшевые уши, большие, сделанные из цветного стекла, карие глаза, забавная коричневая мордашка с черным носом из искусственной кожи и добродушная пасть с длинным розовым язычком, а хвост у него всегда радостно вилял, как и у всякой собаки. У Котенка были острые ушки на макушке, длинные усы-вибриссы, стеклянные зеленые глазки и длинный полосатый хвост. Оба Зверенка казались удивительно добродушными, ласковыми и совершенно безобидными, так что девушка, взглянув на их растерянные и такие забавные мордашки, тут же перестала на них сердиться.
- Госпожа дорогая, хозяйка, ради Создателя прости нас, но мы совершенно, ну совершенно, мя-у-у, не могли угнаться за тобой! Ты-то на крылышках, а мы на своих двоих бежали! Сми-и-и-и-илуйся!
- Ладно, не время спорить! За дело! У вас все с собой? - уже мягче сказала их золотоволосая госпожа.
- Обижаешь! - сердито мяукнул Котенок. - Все в наилучшем виде! - А потом повернулся к Щенку, который прятался за его спиной и виновато махал хвостиком, скомандовал: - Щенок, доставай лекарства и за работу! Быстро, мя-у!
Щенок, недолго думая, вывалил на землю из сумки, висевшей у него на боку, все её содержимое, а Котенок с важным видом знатока тут же принялся за дело.
Щенок и Котенок ловко выпрямили тело юноши, сняли с него остатки грязной и рваной одежды, перетащили его на самое светлое место на поляне, куда непосредственно падал лунный свет, и быстрыми, профессионально отточенными движениями плюшевых лапок наложили шины на переломы. Они смазали все ссадины йодом, перевязали бинтами раны, и вот - раненый уже готов к перевозке! Тут же, словно по мановению волшебной палочки, появились носилки, на которые Зверята положили тело юноши, а сами взялись за ручки.
- Зверята, идите пока вперед. Я догоню! - сказала крылатая девушка. И Зверята, крепко держа носилки в таких с виду хрупких плюшевых лапках, скрылись за плотной стеной мохнатых и темных еловых зарослей. Девушка, оставшись одна, повернулась теперь к забытой в суматохе белоснежной лани, нежно обняла красивое и стройное животное и чмокнула её в лоб.
- Спасибо тебе, дорогая, без тебя я не нашла бы его так скоро. Страшно даже подумать, что было бы, если бы ты не учуяла меня неподалеку! Ну да ладно, иди, тебя ждут твои оленята, они уже, наверное, проголодались. Передавай им от меня бо-о-ольшущий привет! Я их очень люблю и скоро обязательно навещу! Обещаю! - С этими словами девушка одарила белоснежную лань ещё одним поцелуем, а та, освободившись от её объятий, прыгнула в противоположную сторону и исчезла в лесной чаще. А крылатая девушка, зажужжав крыльями как большая пчела, отправилась вдогонку за Зверятами.
5.
В груди у феи все ликовало. Давно она не была так счастлива!
В самом деле, ведь она потеряла счет векам, мечтая о том, чтобы спасать таких слабых, таких беззащитных людей и заботиться о них: готовить целебные снадобья из волшебных трав, перевязывать раны больным, кормить вкусными обедами голодных и защищать своим добрым волшебством странников, чтобы все они находили приют в её маленьком домике на берегу тихой лесной речки. Однако в её мечтах был один, но очень значительный изъян. Дело в том, что ни больных, ни голодных, ни странников в её хижине не было и не могло быть потому, что в Целестии их попросту не существует.
Давным-давно феи - могущественные крылатые волшебницы, к роду которых относилась и наша новая знакомая, - оградили человечество от всех этих бед. Они истребили все заразные болезни, они заставили овощи и фрукты в изобилии расти самосевом круглый год, так что любой бедняк в любое время мог утолить голод без труда. Зима и непогода здесь остались только на страницах учебников истории. Вдобавок они уничтожили всех чудовищ и хищников, а также усыпили ароматом Цветов Забвения, а потом перевоспитали всех разбойников, злодеев и всех тех, у кого так и чесались руки повоевать, так что отныне любой странник мог совершенно спокойно спать даже под открытым небом. Таким образом, во всей населенной человеческим родом части Целестии установилась Эра Порядка и Процветания, так что ни один человек уже не нуждался ни в чьей помощи.
Лишь одно место вблизи от обитаемых земель было по-прежнему и по-настоящему опасным - таинственный Предел, на границу с которым и забрел случайно в погоне за чудесной ланью наш герой. На этот самый Предел почему-то не распространялась власть фей, разрушить который им было не дано, как поговаривали, даже прямо воспрещено самим Создателем, покорными и верными служительницами Которого они себя считали. Однако всегда благоденствующие жители Целестии почти ничего толком и не знали про Предел, кроме очень немногих самых любопытных. Феи же так зорко следили за тем, чтобы чудовища не пересекали его границу, что даже россказни охотников за приключениями о путешествиях туда воспринимались большинством людей не иначе как "бабьи басни".
Крылатые волшебницы, следившие за порядком в этом таинственном месте, назывались Хранительницами Предела, в число которых входила и наша Фея. И эту важную миссию - защиту человеческого рода от чудовищ из-за Предела - она исполняла, надо сказать, с большим удовольствием. А вдруг когда-нибудь ей удастся спасти какого-нибудь несчастного путника?! - не раз и не два с трепетом в сердце думала вечно юная, но и вечно одинокая волшебница.
"О, я бы сделала ему столько добра, сколько только может дать мое большое любящее сердце! Я бы окружила его такой неиссякаемой заботой и любовью, что он никогда даже и не помыслил бы о том, чтобы покинуть розовые стены моего уютного домика!" - так часто думала наша Фея и ждала. Ждала долгие и долгие столетия, ничуть, однако, не сомневаясь в том, что такое чудо однажды обязательно произойдет.