— Сейчас не время для шуток, — кисло ответила леди Гранвил.
— А разве я шутил?
— Речь идет о фамильной чести. — Женщина аккуратно поставила сумочку от Шанель и прошла в гостиную, по пути отдав пальто на мгновение появившейся экономке. — Я требую ответа!
— Ну разумеется. — Колин кивком поблагодарил экономку.
В современно обставленной комнате мать была как-то не к месту. Ей куда больше подходила традиционная английская обстановка — занавески, полосатая обивка мебели, выцветшие семейные фотографии, столики, пианино. Ну и слуги — много слуг, куда же без них?
Какое-то время они молчали. Наконец Колин вопросительно поднял бровь:
— Ну и что же тебе такого наговорили?
— А сам ты как будто не знаешь! Я слышала самые чудовищные сплетни — ты испортил свадьбу Белинды Вентворт! Более того, объявил, что женат на ней! Разумеется, я оборвала нахалку, которая посмела все это утверждать, сказала, что ты никогда не явился бы на свадьбу без приглашения...
— От кого ты все это услышала?
— От читательницы колонки миссис Джейн Холлингс. Та пишет в какой-то газете.
— «Вести Нью-Йорка».
Леди Гранвил удивленно взглянула на сына:
— Наверное. Она работает на графа Мильтона, но зачем ему эта жалкая газетенка?
— Может, она приносит ему неплохой доход?
— Ну что ж, раз даже графы подались в торговлю, значит, пришел конец аристократии.
— Конец аристократии положила Первая мировая война, — насмешливо возразил Колин.
— Но не мог же ты без приглашения явиться на эту свадьбу! — настаивала мать.
— Нет, конечно. Когда Белинда выходила замуж два года назад, меня позвали в качестве жениха. Меня так воспитали — я просто не мог сидеть и смотреть, как Белинда вторично выходит замуж, не разведясь с первым мужем.
— Ты хочешь сказать, что мой титул маркизы Истербридж перейдет к Вентвортам?
— Именно так.
Как Колин и рассчитывал, мать так потрясена этой новостью, что даже не обратила внимания на его беззаботность.
— А она сменила фамилию на Гранвил? — (Колин отрицательно покачал головой.) — Белинда Вентворт, маркиза Истербридж? Просто уму непостижимо! — содрогнувшись, воскликнула женщина.
— Не волнуйся, она все равно не собирается пользоваться этим титулом.
Ведь если Белинда захочет его использовать, то матери, чтобы избежать путаницы, придется называть себя вдовствующей маркизой Истербридж. Такого оскорбления она явно не перенесет.
— Зачем ты на ней вообще женился?
Колин пожал плечами:
— А зачем люди женятся? — Он не собирался говорить с матерью о своей личной жизни и уж тем более о страсти. — А вы с отцом, зачем поженились?
Маркиза поджала губы.
Как Колин и рассчитывал, этот вопрос положил конец разговору. Его родители поженились, потому что были ровней и вращались в одном обществе. Они неплохо жили, но пять лет назад отец умер от инсульта. Надежный, стабильный брак...
— Но вы же разведетесь?
— Тебе не о чем волноваться. Белинда уже наверняка обратилась к адвокату.
Интересно, что она скажет, если узнает, что из них двоих только Белинда хочет развода? А он еще своего не добился.
И вообще, надо позвонить адвокату и узнать, как там дела с намеченной покупкой? Когда эта сделка завершится, то у Белинды просто не останется выбора. Они встретятся лицом к лицу, и ей некуда будет бежать и негде прятаться.
Глава 2
Правильно. Она все всегда делала правильно! Если не считать той ночи в Лас-Вегасе...
Белинда яростно запихнула свитер в лежащий на кровати чемодан.
Сначала она читала лекции по истории искусства в Оксфорде, потом работала на различных аукционах, а теперь специализировалась на современном искусстве и оценивала работы импрессионистов на известном Лансингском аукционе.
Аккуратность, спокойная уверенность в себе и хороший вкус — вот ее основные достоинства. Белинда всегда казалась себе спокойной и рассудительной.
Послушная дочь, гордость и радость семьи, она никогда открыто не восставала. И прежде никто не мог бы сказать о ней дурного слова. И вот — всего одна ошибка, и она на обложке «Вестей Нью-Йорка».
«Главная свадьба года
Дорогие читатели, если до ваших нежных ушек по какой-то непонятной причине до сих пор еще не дошли последние новости, то сообщаем: весь город говорит только о том, как маркиз Истербридж испортил свадьбу мисс Вентворт и мистера Диллингема, заявив, будто сам два года назад женился на этой очаровательной девушке в Лас-Вегасе (ну что за место для свадьбы!) и до сих пор с ней не развелся».
Белинда дважды прочла эти строки.
Будь прокляты все газетчики! Миссис Холлингс успела первой. И это фиаско в церкви Святого Барта Белинде припомнят еще не раз...
Девушка старалась не думать о реакции родственников и уже несколько дней не отвечала на звонки матери и дяди Хью. Рано или поздно ей все же придется им все объяснить, но сперва нужно собраться с мыслями.
Вчера Белинда по телефону советовалась с Тамарой и Пией. Подруги ей сочувствовали, но из-за этой несостоявшейся свадьбы у них самих теперь было множество проблем.
Тамаре пришлось прятаться от Сойера Лэнгсфорда, графа Мильтона. Пия встретила своего бывшего любовника, Джеймса Карсдейла, герцога Хоукшира. Три года назад этот человек по прозвищу Ястреб представился ей Джеймсом Филдингом и после первой же ночи ушел, не простившись.
Хорошо, хоть завтра она уезжает из Нью-Йорка, покидает свою уютную квартирку на Манхэттене и отправляется в Англию. Даже если бы все и сложилось иначе, они с Тодом не собирались сразу же отправляться в свадебное путешествие, работа была для обоих важнее. А теперь эта поездка стала для Белинды настоящим спасением. Сделанного не воротишь, но, по крайней мере, можно уехать подальше и все тщательно обдумать...
Даже забавно. На этой свадьбе ей отвели роль образцовой невесты высшего света, но появился Колин и все перевернул с ног на голову.
Добиться расторжения брака или хотя бы развода, должно быть, очень просто, люди же разводятся каждый день.
Белинда замерла со свитером в руках, невидящим взглядом уставившись на груду наваленных на кровати вещей.
Девушка вспомнила, как, впервые увидев присланные для подписания бумаги на расторжение брака, почувствовала резкую боль, о которой постаралась поскорее забыть. Она убедила себя — такая болезненная реакция вызвана напоминанием о роковой ошибке, которую следует скрывать ото всех.
Белинда бросила свитер в чемодан и схватилась за голову.
«Уж лучше обычная головная боль, чем весь этот кошмар! Как жаль, что один состоятельный маркиз ростом за метр восемьдесят не может попросту испариться», — с горечью подумала она.
Даже до той роковой ночи в Лас-Вегасе, встречая Колина в обществе, Белинда находила его весьма и весьма привлекательным. Но, всегда помня об отношениях между их семьями, девушка никогда не пыталась сойтись с ним поближе. И потом, он такой мужественный, такой внушительный, такой... Просто слов нет! Себя же Белинда хоть и считала богатой и сдержанной, но все же не хотела впустую тратить время на того, рядом с кем чувствовала себя столь... столь незначительной.
А потом была поездка в Лас-Вегас... Она отправилась туда, чтобы оценить коллекцию одного мультимиллионера. И там, на коктейльной вечеринке после работы, Белинда встретила Колина. Решив, что избегать Истербриджа в данной ситуации будет невежливо, она заговорила с ним, а немного пообщавшись, поняла: ее неодолимо тянет к этому очаровательному человеку.
В том незнакомом месте маркиз показался ей таким родным и близким, но в то же время разбудил в ее душе что-то новое, какое-то неведомое ей раньше чувство. Разговорившись, они поняли, что у них много общего. Оба отлично плавали в школьные годы, были неравнодушны к опере и посещали Линкольн-центр в Нью-Йорке и Ковент-Гарден в Лондоне, а также занимались благотворительностью. Правда, Колин руководил благотворительными организациями, тогда как сама Белинда предпочитала труд рядового волонтера.