Оказалось, они и жили почти что рядом, всего несколько автобусных остановок между ними, и однажды Кси, конечно же, предложила встретиться в реале, выбрала место. У Даши никаких сомнений в голову не закралось, и она легко открыла подруге надежно оберегаемую тайну, честно призналась, что встретиться с ней в назначенном месте не сможет, потому что вот уже несколько лет передвигается только с помощью инвалидной коляски. Пусть лучше Кси приходит к ней в гости. Вот будет здóрово!
Ответного сообщения Даша так и не дождалась, а через несколько дней, когда из всех возможных предположений осталось только одно, самое печальное и беспросветное, с сумрачным видом отметила, что исключена из списка друзей и уже не может зайти на личную страничку Кси.
Ну и ладно! Зато теперь, в этой волшебной стране, все мечты у Даши сбываются. Она ходит, она путешествует, она ощущает свою нужность и, кажется, у неё наконец-то появилась долгожданная подруга. Да ни какая-нибудь! Принцесса! Кто ещё может подобным похвастаться?
Даша улыбнулась Лале в ответ.
– Да всё в порядке! Пойдем. Куда там дальше?
Не сговариваясь, они взялись за руки, на мгновенье сжали друг другу ладонь, придавая недавнему знакомству особую значимость, превращая его в дружбу, и почти побежали дальше, радостные, окрылённые.
Даша думала, королева ждёт её в одном из огромных залов, величественном и гулком. Обычно же так принимают во дворцах гостей. Но Лала привела её в небольшую комнату, довольно скромно обставленную по сравнению с другими помещениями зáмка.
Стоило девочкам войти, королева поднялась с кресла, посмотрела на Дашу долгим внимательным взглядом. Глаза у неё были большие, выразительные, невероятного фиолетового цвета, а лицо – такое же, как у Лалы, только ещё красивее и нежнее.
– Здравствуй, Дарина!
Возмущенно заорать, как на Лалу, услышав ненавистную форму своего имени, Даша не смогла. Что уж она, совсем?
– Я королева Ригании – Магнолия, – голос показался Даше низковат, но все равно очень приятен. – Моя дочь объяснила тебе, зачем ты здесь?
– Нет, – Даша почему-то почувствовала неуверенность и робость, хотя со взрослыми в последнее время общалась гораздо больше, чем с ровесниками, и никогда не испытывала смущения. – Она только сказала, что вам нужна моя помощь.
Королева утвердительно качнула головой.
– Так и есть. Но я ещё добавлю: «Очень нужна!»
– А что я могу сделать?
Обычно в книжках, которых Даша перечитала предостаточно, за помощью обращались к благородному рыцарю, бесстрашному воину, искусному волшебнику, великому мудрецу или храброму принцу. В крайнем случае к какому-нибудь супервыдающемуся крестьянскому сыну. А вот чтобы к девочке-подростку с ограниченными возможностями… Хм.
А королева Магнолия уже приступила к рассказу.
– Все началось с гибели моего мужа – короля Ригании, – прозвучало негромко и сдержанно, но Даша заметила, как напряглась королева, произнеся эти слова, как с силой стиснула пальцами подлокотники кресла, как отвернулась Лала, пряча потемневшие глаза.
Наверное, надо что-то сказать, поддержать, выразить соболезнования, но Даша не знала, что и как. А от неё и не ждали речей.
– Во дворец пробралась мантикора. Не понимаю, как ей удалось сделать это! И откуда она вообще взялась? Но теперь ‒ всё равно – ничего уже не исправить. Она напала на короля, когда он спал. И, конечно, Велмир не смог ей противостоять.
Кто такая мантикора, Даша понятия не имела, но желания немедленно восполнить пробел в знаниях у неё даже не возникло. Скорее всего, какое-нибудь чудовище. Да разве важно?
– А дальше… – грустно продолжила королева, но вдруг встрепенулась, поманила за собой. – Пойдем. Ты должна увидеть.
Магнолия вывела Дашу на балкон и указала рукой вдаль.
Даша растерянно замерла.
Безоблачное синее небо, не сливалось с землей на протяжении всего горизонта. Там, где прямую линию ломали острые вершины гор, клубилась огромная тёмная туча, на вид живая, подвижная. Мрак перетекал внутри неё с место на место, то сгущался, то чуть бледнел, выбрасывал длинные языки черной мглы, будто пытался слизнуть яркую синеву небес, заполнить собою все пространство.
– Что это?
– Тёмная сила. Никто не знает, откуда она взялась. Но она надвигается. С каждым днем. И там, куда уже добралась эта туча, не остается ничего: трава выгорает, деревья засыхают, животные бегут в испуге. Хорошо, что пока она не достигла людских поселений.
– Что ей надо?