После трех часов тренировки на пределе сил, Бор становился рядом с деревянной стойкой для брони, неторопливо натягивая на себя легкий кожаный доспех. Но легким он был лишь на взгляд со стороны! В свете факелов блеснули пластины многослойного металла, спрятанные под основой.
Бор затягивал ремни, подгоняющие пластины ближе к телу, и провожал взглядом последний патруль дроу. Один из тех, которые он многие годы вел по угольной темноте пещер на встречу ужасающим монстрам…
Один из лучших воинов города цеплял на пояс ножны с длинным мечом, чувствуя себя стариком. Ветераном, которого грязно использовали, и оставили помирать в, пусть статусном, но склепе! Учить мальчишек, чтобы они могли повторить его судьбу! Не об этом он мечтал, когда в одиночку убил двух василисков, спасая остатки своего отряда! Не об этом он думал, когда прятал человеческих детей, десятками выкашивая воинов, их отцов, на поверхности! Он смотрел на темные своды пещер, или на обжигающее кожу солнце, и думал о свободе. Но прежде – о том, что в тысячу раз дороже! О чем Бор боялся даже подумать слишком громко…
Бор одевался быстро. Отточенные, скупые движения могли принадлежать только тому, кто проделывал эти манипуляции сотни и тысячи раз. У учеников, неохотно бредущих в школу боевых искусств, не было ни единого шанса застать его не готовым.
В последнюю очередь Бор Кел'Арас надевал широкие наручи. Некогда угольно-черные, ныне выцветшие от бесконечных зазубрин, они выглядели на несколько тонов светлее кожи дроу.
Человеческая кровь сделала Бора выше и массивнее своих соплеменников. Изрезанный шрамами, мрачный и хмурый, воин выделялся из массы себе подобных не только внешним видом. Те вещи, которые другие дроу делают ради внимания своей беспощадной богини…
Черт его знает, скольких усилий стоило полудроу выжить в этом мире и преуспеть! Хотел бы он верить, что смог сохранить в своей крови остатки человечности… Но заслуживает ли он этой своей светлой части? После всего?! Бор потрогал железный подбородок, скрытый бородой, и глубоко вздохнул.
Мастер меча покидал свою комнату, громко топая в направлении пустующих пока коридоров. Он искренне возненавидел гнетущую тишину этого мира. Но есть воспоминания, которые не заглушить никаким шумом.
Семьдесят лет назад во время ежедневной молитвы Матриарху дома Кел'Арас явилась богиня. И то ли в шутку, то ли всерьез, указала ей в видении на человеческого юношу, взяв которого в любовники, она сможет прославить свой дом. Для жриц, посвятивших всю свою жизнь служению богини, любые слова божества превращались в священные тексты пророчеств. Одно ее явление становилось праздником для дома, не входящего в правящую десятку!
Воины дома прошерстили всю поверхность над пещерами в поисках, и нашли деревню, в которой проживал юноша! Привычная молитва перед походом, вылазка на поверхность, неравный бой… Десятки мертвых людей, разбросанных вокруг дроу поломанными деревянными солдатиками. Это была победа для дроу! И она была бы еще слаще, если бы не мальчишка! В приступе ярости и страха парень порезал одного из воинов, которые его схватили! Наглец заслуживал смерти! Но он был нужен матриарху, нужен Ллос…
Вторую половину оставили в живых, взяв слово с юноши, что он станет до конца жизни верно служить дому дроу и подчиняться приказам матери дома. После этого юноша смог взять себя в руки, безвольным балванчиком шагая вдаль от дома, которого он больше никогда не увидит…
Матриарха действительно ждало чудо. Всего через год она родила от юноши сына! Второго ребенка за десять лет! Необычайная редкость!
Пятый сын рос, и с каждым годом все больше удивлял родных. Он схватывал налету и магическую науку, и воинское искусство. Он занимал высокие места во всех турнирах, в которых учувствовал, и приносил богатую добычу со всех рейдов темных эльфов на поверхность...
Всего через сорок лет после совершеннолетия пятого сына, шестнадцатый дом Кел'Арас стал самым прославленным из всех, не входящих в правящую десятку. Официально он не занимал высокого места, но Ллос благоволила к этому дому, и никто, даже правящая десятка! Не смел открыто конфликтовать с ним, опасаясь последствий...
Шестнадцатый дом ждал благословления богини, чтобы занять положенное ему по праву место в иерархии. Пятый сын рос и скоро занял место первого. Старшие братья, один за другим, устраивали на него покушения, но ни одно из них не увенчалось успехом...