Шахраз не могла не почувствовать перемены в настроениях масс, но даже цепким взглядом и завуалированными вопросами так и не разузнала истинной причины происходящего. Решив, что никуда мы от нее не денемся, она направилась к дверям, когда спохватившись, уже на пороге, развернулась. Пустые рукава халата взметнулись и слабо обняли ее в знак поддержки.
— Как только потеплеет, клиника проведет «Веселые старты», — сухо сообщила Шахраз. — Соревноваться между собой будут три этажа нашего второго блока.
Сообщи она, что в мире разразилась Третья Мировая, пациенты второго этажа и то побледнели бы меньше. Мы так старательно держали себя в руках целый час, пока Шахраз была перед нами, что стоило ей отвернуться, мы тут же скинули маски апатии и были самими собой — радостными кладоискателями, но Шахраз по-прежнему оставалась налоговым инспектором. И паника, серой мышкой пробежавшей по нашим счастливым лицам, не могла остаться для нее незамеченной.
— Соревнования пройдут в спортивном зале? — спросил Артем с плохо скрываемым интересом.
— Нет, на воздухе. Если позволит погода.
Проявив невиданную выдержку, заговорщики подавили желание тут же начать загадочно перемигиваться. Мы дружно забыли, что надо хотя бы дышать, чтобы поддерживать иллюзию «все-в-порядке-ничего-не-происходит». В отличие от Симки — она хоть и собиралась за книгой, но при сообщении об увеселительной прогулке на свежем воздухе охнула и села обратно с таким испуганным видом, будто ей сообщили, что свадьба отменяется, жених сбежал, а ей нужно объясниться с сотней приглашенных гостей. Моих сил хватило только, чтобы отвернуться и начать старательно изучать квадратики голубого неба, видневшиеся за решетками на окнах, словно от этого зависела чья-то жизнь.
Если бы в этот момент Шахраз строго спросила, что происходит, клянусь, мы бы заговорили одновременно. А кто-то обязательно раскололся бы с криком: «Сжальтесь! Меня заставили!». Натянутые нервы звенели так, что казалось, если Шахраз задержится еще хотя бы на минуту, то все тайное станет явным, а падать на колени первой очень не хотелось.
Но то, что произошло на самом деле, было совершенно необъяснимым и неправдоподобным.
Будь я на месте Артема, я бы прыгала вокруг костра, как индеец, била бы в барабаны, как якутские шаманы, научилась бы читать по звездам, молилась бы всему пантеону богов, когда-то известных человечеству, но никогда бы не разделалась с затянувшейся паузой таким образом.
В полнейшей тишине это прозвучало неестественно громко, будто все это время он держал за пазухой мегафон.
— За кого вы нас принимаете? — выкрикнул Артем.
Тонкие брови Шахраз взлетели вверх, она захлопнула ведущую на лестницы дверь.
Доктор психоневрологии одарила каждого из нас тяжелым, изучающим взглядом, от которого только Тому удалось спрятаться за фикусом, а мы сидели на своих местах, явственно ощущая, как поджариваются наши пятки. Только Артем совершенно не выглядел напуганным.
Шахраз остановила свой взор на нем и склонила голову набок, демонстрируя желание выслушать его объяснения.
— Мы психи! — закричал Артем на Шахраз, будто это она заставляла нас играть стуками напролет. — И наши рефлексы заторможены таблетками. Какие, к чертям, «Веселые старты»? А если я буду бежать, а мне привидится, что впереди дорога срывается в пропасть, что делать моей команде? А если пустить этого, — он ткнул на Тома, — он не сможет мимо клумбы пробежать, чтобы не расцеловать каждый цветочек! А эта, — Артем пальцем показал на Симку, — вырядится в бальное платье! Чокнутый паладин заявит, что славе Альянса помешал Ордынский зоопарк. Устройте лучше субботник, как и положено на майские праздники!
Пока Артем орал во весь голос, на лице Шахраз не дрогнул ни один мускул. Но от последней реплики ее бледное лицо покрылось красными пятнами, а глаза налились таким гневом, словно в довершении всего Артем вылил на нее ведро холодной воды. В два быстрых шага она пересекла расстояние между ними. Артем от неожиданности отступил назад под этим напором.
Шахраз, как тигрица перед броском, двигалась так стремительно, что я наяву увидела, чем весь этот спектакль может кончиться — отсеченная голова Артема перекатывается по полу, оставляя темно-бордовую лужу, а вновь спокойная Шахраз вытирает окровавленные клинки о белоснежный халат. Думаю, перед глазами Артема тоже промелькнул именно такой финал. Тогда-то отсутствие клинков и только одна пара рук у Шахраз несказанно обрадовали его, если только он мог в этот момент ощущать что-то еще, кроме страха. Выверено и мягко, будто не ходила на десятисантиметровых шпильках, Шахраз замерла в шаге от растерявшего запал рейдлидера и плотоядно улыбнулась. Жертва была загнана в угол, а хищник растягивал удовольствие.
— Странно, — сказала она. — Очень странно. Ты же понимаешь, о чем я? Ты здесь уже так долго, что должен понимать меня с полуслова.
Лучше бы она сразу ударила его в солнечное сплетение, чем упоминала о сроках, проведенных им в застенках Черного Храма. Артем снова вспыхнул, готовый разразиться гневной тирадой.