Страшно, невозможно представить, что этой хрупкой, темноволосой хохотушки больше нет в живых! Лина не только была подружкой на ее свадьбе, но и крестной матерью ее дочки. Всего двенадцать месяцев назад Анна легла в больницу для нескольких нехитрых тестов на анемию и больше оттуда не возвращалась – через четыре месяца она умерла.
Выразительные зеленые глаза Лины подернулись грустной дымкой. Все ее существо обратилось в прошлое. Но, услышав свое имя, она очнулась от воспоминаний.
– Лина Лоренс, любимица публики, утонченная, лишенная предрассудков женщина, – и ей, оказывается, нечего сказать. Ты разочаровываешь меня, дорогая!
Бросив затуманенный взгляд на сидящего подле нее человека, она произнесла:
– Я могу сказать тебе только одно: убирайся вон!
– Ах-ах! Что за выражения? И куда только подевалась послушная малышка Кэти?
Лина глубоко вздохнула. Ну же, вспомни наконец – ты уже не та влюбленная малолетка, что была раньше, а достаточно взрослая и абсолютно независимая женщина.
– Малышка повзрослела, – холодно произнесла она.
Когда она согласилась отужинать с благотворительной целью с кем-нибудь из выигравших, ей и в дурном сне не могло присниться, что этим «счастливчиком» окажется Джейк Грэнтон… Когда-то он очень обидел ее. Она ни за что не простит его… и не забудет.
Реакция на его внезапное появление в машине показала, что его власть над ней до сих пор не ослабла, и, к сожалению, нельзя было не признать – ее по-прежнему влекла к себе его исключительная мужская притягательность. Даже не просто влекла – поглощала, растворяла в себе.
Лине вспомнилось, как сегодняшние торги захлебнулись на совершенно непостижимой сумме в три тысячи фунтов, предложенной господином преклонных лет, расположившимся в дальнем конце зала. В знак благодарности она лично принесла ему свои поздравления, а когда отходила от его стула, краем уха услышала, как этот старик пробормотал, что на ужине его будет представлять кто-то другой. Помнится, она еще вздохнула тогда с облегчением. Вот дурочка-то!
Лина надеялась, что ей предстоит составить компанию какой-нибудь супружеской паре, а не ужинать с кем-нибудь с глазу на глаз. И почему она тогда все не выяснила?
– Ах, какая прелесть! Совсем как в добрые старые времена.
Лина чуть не подпрыгнула на месте, ощутив на своем колене тепло его руки.
Резко скинув наглую руку, она сквозь зубы отчеканила:
– Едва ли. Что-то не припомню, чтобы ты выводил меня в ресторан, да и в белом «роллсе» мы с тобой никогда не катались.
Этой колкостью она пыталась скрыть внезапно охватившее ее волнение. В том месте, до которого дотронулась его рука, кожа будто горела. Подобная реакция пугала и раздражала.
– Да, ты права, то была непростительная ошибка с моей стороны, – медленно проговорил Джейк. – Такая промашка, подумать только! Но что бы ты сказала, Лина, если бы я ее не допустил? А? Приняла бы мое приглашение? – Ответа он ждать не стал. – Так вот, не думаю. – Помолчав, он продолжил: – Ты очень чувственная женщина, Лина, а если верить тому, что о тебе понаписали, ты не чураешься разнообразия. Каким же я был идиотом, надеясь, что ты будешь верна только одному. А ты, оказывается… Итак, сегодня вечером мы будем наслаждаться друг другом, ты не против?
– Конечно, нет. – Она развернулась, чтобы получше видеть его лицо. В холодном тоне ответа не слышалось и тени сумятицы, раздирающей в этот момент ее душу.
Считалось, что Джейк Грэнтон был другом ее отца и держателем акций «Мелдентон Чайна», компании отца Лины. С тех пор как Лина вступила во владение своим пакетом акций, она не исключала возможности снова встретиться с Джейком, но никак не предполагала, что это случится так скоро. Отец Джейка умер несколько лет назад, и Джейк унаследовал «Грэнтон Холдингс». Отмежевавшаяся компания «Мелдентон Чайна» не нанесла урона его и без того огромному состоянию.
Да, она уже достаточно самостоятельная и может позволить себе разговаривать с ним со спокойным достоинством. Жаль только, что после долгой разлуки встретиться с ним пришлось в качестве супермодели Лины Лоуренс, а не на равных.
– Не знаю, зачем тебе это нужно, Джейк, – с каждой минутой обретая уверенность в себе, заговорила она, – но хочу сказать, что нет никакой необходимости проводить этот вечер вместе. Сейчас договорюсь с шофером, и он доставит тебя туда, куда ты захочешь. Да, и я внесу за тебя три тысячи фунтов. Так что не беспокойся, все будет в порядке.
Произнеся эти слова, она испытала чувство гордости за то, что голос ее не дрожит, да еще так удачно нашла причину отвертеться от ужина, сославшись на ошибку, но внутренне она содрогалась от мысли, что он все-таки настоит на своем. Назначенное свидание должно было продолжаться с восьми вечера до двух утра и включало в себя посещение дансинга и ресторана, но ее не устраивала перспектива столько времени провести в обществе этого человека. Она никак не могла позволить себе так долго оставаться с ним наедине.
Из-под длинных ресниц Лина украдкой взглянула на Джейка. Два года назад они расстались после жуткой, безобразной сцены. Она быстро подсчитала в уме: сейчас ему должно быть тридцать четыре. Поразительно, но за это время он не прибавил ни грамма, все такой же подтянутый, мускулистый…
Прямые черные волосы Джейка, сейчас чуть длинней, чем раньше, распадались на косой пробор и спускались на шею. Густые брови оттеняли и без того выразительные, почти черные, глубоко посаженные глаза в обрамлении густых, загибающихся ресниц, доставшихся ему в наследство от матери-итальянки. Нос прямой, ноздри, как сейчас отметила Лина, гневно раздуваются, а крупные губы растянуты в хищной улыбке.