К моменту полного оповещения всех наличных сил внутреннее чувство достигло своего апогея и верещало не хуже корня мандрагоры. Снующие туда-сюда солдатушки только усиливали тревожно-раздражённое состояние. Так что, стоя на острие обороны, прямо среди рядовых бойцов, я переминался с ноги на ногу, озираясь, дабы высмотреть первые признаки скорого наступления, аки сурикат. Не мудрено, что силуэт одного из офицеров командования был запримечен ещё на подходе.
- Здравия желаю, товарищ оснаб, — козырнул мне адъютант командующего первой армейской части... Бли-и-ин, забыл, как величают его. Стыдобища! Спросить или моветон? — Можно поинтересоваться причиной тревоги?
- И тебе не хворать, — также отдал воинское приветствие. — Что, генерал недоумевает, отчего задействовали полную боевую готовность?
- Так точно, — кивнул тот головой. — Право слово, меня любопытство тоже гложет.
- А почему у меня спрашиваете? — не преминул я ответной заинтересованностью.
- Так как вы плоть от плоти генштаба, — посмотрел он мне за плечо, туда, где во всю суетились бойцы, выполняя различные поручения, — то и вероятность вашей информированности может превышать имеющуюся в нашем распоряжении, — на пальцах разложил он простую как пареную репу логику.
- Ну, в этот раз вы угадали, — не стал разубеждать его заблуждение, пусть считают, что штаб обладает куда большей информацией. А уж какой это штаб (авось с самого верха, от руководства Планов, пришло), уточнять не стоит. — По секретным источникам, — «Хе-хе», этот самый секретный источник в данный момент тихо посмеивался. — Была получена информация, что с минуты на минуту произойдёт повторное нападение сил противника, — выложил как на духу расклад обстановки.
- Точное время? Состав? Направление атаки? — сверкнув глазами, начал адъютант мягкий допрос. Видать, служил где надо. Порода чувствуется.
- Не известно, — Развёл я руками на непроизвольную попытку вытащить ещё какую-нибудь информацию со стороны собеседника. — Предупреждение пришло не давеча, как час назад.
- Жаль, — чуть поскучнел тот. — Хотелось бы хоть немного конкретики, — и испытывающе посмотрел на меня, мол, «Колись».
- Ну уж извини, братец, что есть, — не поддался я на провокацию. — Правда, по тону сообщения и его скорости ожидается что-то опасное, — решил всё же подсластить ему пилюлю, а сам тем временем не прекращал мониторить окружающее пространство, хотя момент активации пространственного перехода не происходит незаметно.
- Ага, — сделал собеседник пометку в планшете. — А что с информатором?
- Не афишируется, — повертел головой для проверки окружения и, перейдя на доверительный шёпот, дополнил: — Глубоко законспирированный агент. Осведомлённость его о делах противника высочайшая. Посему не стоит нос совать в эту тему. Секрет похлеще многих. Если вдруг появятся новые вводные, то оповещу, — обнадёжил его как мог и отсалютовал ему, намекая, что разговор окончен.
- Понял, не дурак, — сказал собеседник и отложил какую-то мысль у себя в голове. — Всего хорошего.
После него ещё несколько разумных поинтересовались у меня о причине столь поспешного введения состояния «полной боевой готовности». Каждому отвечал, что, дескать: «Есть инфа. Широкими мазками: скоро нападение, враг опасен. Источник надёжный и проверенный. Посему отрабатываем, как сказали. Детали как только, так сразу». Что интересно, интересовались в основном коллеги из оснабы, скорее всего, их тоже решили помацать командиры за мягкие места и выяснить чего-нибудь конкретного. Зато сразу престиж нашей службы поднялся, а то только с опаской на нас и смотрели: «А ну как внутреннюю кухню сольёт наверх?».
Так за разговорами неспешно пролетело минут десять, в течение которых начало оформляться чувство предстоящего направления удара. Поначалу оно было размазано по широкому пространству, затем мало-помалу стало фокусироваться, и вот уже сейчас я мог с точностью до аршина указать, откуда начнётся атака. Самое интересное было в том, что одновременно осязались все точки будущего наступления, то есть по всему пространству лакуны. Хорошо, что все они совпадали с прошлыми местами атаки. Ну, плюс-минус десяток километров погоды не сделает. Сия информация сразу же была передана в генштаб, откуда поступил приказ о передаче её на места. Судя по всему, до момента нового столкновения осталось не более пятнадцати минут.
За это время серьёзных изменений в обороне внести не получится, так, обозначить намерения. Но и этого может с головой хватить, так как порой для победы или успеха не хватает доли секунд, не то что минут. Пока суть да дело, бойцы моей части уже начали занимать рубежи, которые им обозначили отцы-командиры, исходя из новых условий.
Спустя две минуты появился слабый, мерцающий блеклой рябью силуэт пространственного перехода, ещё еле заметный, нестабильный, такая желанная цель для выстрела антимагическим зарядом, но нет. Слово дадено, и не в наших правилах отступать от него. Тягуче тянулись секунды, обманчиво складываясь в минуты. Ожидание скорой битвы постепенно накачивало бойцов, заставляя перепроверять снаряжение, оглядываться на товарищей и во все глаза наблюдать за стабилизацией портала.
Он же в свою очередь лениво, словно нехотя или исподволь, или с насмешкой над поспешной готовностью и боевым настроем обороняющихся, завершал процесс. Звенящая хрупкая тишина сопровождала сие действие, только еле заметный гул нарушал её. И вот свершилось. Гулкий, как стук сердца, «бумк», поднявший облачко пыли и закрывший ненадолго портал, ознаменовал начало нового витка противостояния. По первому времени видимых противников не наблюдалось. Но как только осела пыль, так сразу же стала понятна настойчивость чуйки.
- Шахтёрская муха! Caragu! (кхуздул: Дерьмо!) — выругался какой-то дворф в строю.
Да, подгорец был прав более чем полностью. В качестве противника демоны нам прислали коулов, ну или шахтёрскую муху по-гномьи. Коулы, то есть угольки по-нашенски, — это самые низшие и слабые представители демонической фауны. Да что уж говорить, их даже за демонов-то толком не считают, так, магическими духами полудемонической природы, но никак не полноценными их экземплярами. Подобных им достаточно имеется во всех Планах. Основная особенность таких видов — это просто запредельная численность. Мало того что угольки плодятся (почкованием, спариванием) похлеще хаоситских жесткокрылых кроликов (они вобрали в себя особенности плодовитости капустной тли, кроликов, гоблинов и орков), так ещё сама Геена плодит в гигантских масштабах различные аналоги оных. Порой происходит так, что стаи коулов затапливают собой целые поселения аборигенов. Так что угроза эта очень серьёзная, поэтому не следует смотреть на них снисходительно или свысока. Справедливости ради стоит сказать, что они эндемичны для всех мест, где наблюдается большое количество сажи, пепла и угля, то есть в иных местах, кроме Геены, их тоже можно встретить, взять те же шахты, пожарища и торфяники.
Ещё один отличительный их признак — это постоянное выделение угольной пыли. Без остановки. За каждую секунду своего существования они способны выделить до грана (65 миллиграмм или 1/4 карата) пыли диаметром до 1 миллиметра, но это возможно лишь в идеальных условиях. В реальности же продукция пыли достигает максимум 40 миллиграмм, а порой и до половины не дотягивает. Всё зависит от окружающей обстановки и параметров атмосферы: влажность, движение воздушных потоков, давление, насыщенность газов и прочее.