Как я и полагал, многие в суматохе не догадались захватить верхнюю одежду, так что мои запасы моментально разошлись по рукам. А когда я расстался и с фирменным бушлатом, из подъезда выскочила тучная женщина в возрасте. Кашляя от дыма, она продолжала монотонно причитать:
— Тася, Тасечка…
К ней тут же кинулись с расспросами, но и так всем было понятно, что у неё наверху кто-то остался. Как выяснилось, дочь. Нашлись соседи, которые вроде бы видели её на пятом. Прямо там, где сейчас бушевал огонь.
Тёмных окон в домах напротив практически не осталось, но вот на помощь к нам никто не спешил. Сколько бы я не вслушивался, вой сирен так и не слышал. Запаздывают… коллеги.
От последнего слова во рту собралась горечь, но плеваться в таком столпотворении я не стал. Вместо этого повязал лицо шарфом, закинув туда пригоршню снега, и заковылял обратно. Ходить нормально давно уже не могу, а от стремительного спуска правая нога опять начала ныть. Что поделать, если её в своё время пропекло до румяной корочки.
Врачи вообще заверяли, что без трости мне уже не обойтись.
— Стой! Ты куда?! — послышалось со всех сторон.
Я молча шагнул в подъезд и принялся подниматься по ступеням. Никто останавливать не стал — здесь многие меня знают. Одинокий, необщительный парень, прячущий правую сторону лица. Она у меня не слишком презентабельная — одни сплошные рубцы. Спускаясь по шее, они охватывают грудь, живот и ноги. Сорок шесть процентов поражения — это вам не шутки. Хорошо хоть не четвёртая степень, иначе бы не выкарабкался.
Пожар только набирал силу, и алеющие линии хаотично сплетались и расплетались прямо на глазах. Но я их не боялся, хотя лучше всех знал, что такое — гореть заживо. Если так посудить, огонь окружал меня всегда, с самого детства. Нас тянуло друг к другу, за что в школе ко мне прицепилась дурацкая кличка «Пироман». Обидно, ведь я ни разу ничего специально не поджигал. Наоборот, всегда старался предупредить и помочь…
Вот прямо как сейчас.
Пятому этажу досталось сильнее всех. Поджигатели начали отсюда, надеясь на то, что пламя перекинется на крышу. Хорошо постарались, со знанием дела. Судя по тому, что я видел, огонь распространялся очень охотно, прямо с остервенением. Трещало так, что закладывало уши. Здание уже обречено, даже если согнать сюда пожарные расчёты со всего города. Они лишь затянут неизбежную агонию.
В своё время общагу слепили на скорую руку в качестве временного жилища для советских строителей, что возводили соседний спальный район. Но первые жильцы уже давно умерли от старости. С течением лет внутрянку ещё и переделывали несколько раз, так что у нас тут реально чёрт ногу сломит. К счастью, я прекрасно ориентировался в этом рукотворном лабиринте, особенно с учётом пролегания нитей. Уже не оранжевых, а ярко-красных. Огонь шёл за мной по пятам, охотно пожирая дешёвые строительные материалы и бытовую утварь.
«Потеряшку» я нашёл довольно быстро. Молодая полненькая девушка пряталась в закутке, прижимая к себе двух перепуганных пацанов лет десяти. Вряд ли своих, для этого ей пришлось бы родить ещё в средней школе. Хотя у нас в общаге народ всякий встречается, есть и представительницы синдрома «открытой форточки», которым каждый год «надувает» нового ребёнка.
Увидев меня, вся троица чуть не подпрыгнула от неожиданности. Типичная картина. Со всех сторон подступает огонь, и человек не может сообразить, в какую сторону нужно бежать. И можно ли вообще передвигаться в объятых пламенем помещениях? Хорошо хоть они устроились достаточно низко и не успели толком наглотаться дыма.
— Чего сидим, кого ждём? — поинтересовался я, скинув им шарф. — Прячьте лица и вперёд за мной.
Девушка меня явно узнала. Ещё бы, с таким обезображенным лицом…
— Вы пожарник, да?
— Пожарный, — на автомате поправил я. — Бывший. А теперь никаких разговоров, дышите по команде. Пошли!
Обратный путь стал той ещё морокой. Огонь будто издевался надо мной, перекрывая пути к отступлению. Наш подъезд оказался отрезан сплошной стеной огня, достававшей языками аж до самого потолка. Пришлось дважды менять маршрут, чтобы выйти к соседнему. Но и там нас ждал облом — какие-то жильцы загромоздили лестницу старой мебелью на уровне третьего этажа. Сейчас вся эта рухлядь пылала так, что невозможно было подойти.
Мой подъезд тоже частенько пытались завалить хламом, но боялись связываться со мной. Хоть в чём-то устрашающая внешность помогла.