— А Мастер Руарт уже предлагал вам пойти в цех Целителей и Арфистов? — спросила Орла. — Меня отправят в Форт-Холд, в ученики к Мастеру Элэйну. Но это случится тогда, когда листья сменят цвет. Ведь именно Элэйн придумал ту яркую парчовую выкройку, над которой сейчас работает моя семья.
— Отец хочет выдать Ниан за фермера из Северного берега, — возмутился Неру. Он взглянул на свою сестру, чтобы посмотреть на ее реакцию.
Она пожала плечами. Последнее время ее мать постоянно говорила, как хорошо бы начать новую жизнь в своем собственном доме, но Ниан старалась не слушать.
— Мы стараемся не пропустить выводок файров, — сказала она. — Так мы сможем жить врозь, не будучи при этом полностью разделенными.
Файры, дальние родственники более крупных драконов, были хорошими партнерами и полезными для доставки сообщений. Эта была идея Неру, что если бы у них были файры, то они, по крайней мере, смогли бы общаться, несмотря на расстояние, делая этим свою разлуку терпимее.
— Как скоро выводок Клидит’ы будет готов к Запечатлению? — спросила Орла. — Это могло бы стать твоим шансом, Ру.
— Ты знаешь, для начала нужно, чтобы меня выбрали на Поиске, — неуверенно пожал плечами Ру.
— Не пытайся одурачить меня, Ру, — сказала Орла твердо. — Какой мальчишка не мечтает стать всадником? Я думаю, что ты стал бы неплохим всадником. Особенно, если учесть, какой ты хороший брат. И я слышала еще, что одно из яиц — яйцо королевы. Она взволнованно повернулась к Ниан: — Ты также можешь стать всадником, Ниан.
— Кто захочет видеть Нюню во всадниках? — спросила Ниан с издевкой в голосе.
— Ты не должна звать себя так, — нахмурился Ру. — Никакая ты не нюня. Даже не думай об этом.
Ниан благодарно взглянула на брата.
— Ты не должна допускать, чтобы издевки таких, как Фламель, ранили тебя, — сурово заметила Орла. — Как мы говорили: ‘Камни и трости сломают нам кости, но имена не причинят нам вреда’.
Ниан фыркнула; ей захотелось, чтобы и она могла так легко избавляться от таких насмешек, но у нее не было столько уверенности. Никто никогда не дразнил Орлу. Она была самоуверенной и симпатичной, с кудрявыми темными волосами, обрамляющими ее овальное лицо. Ее нос был прямым и маленьким, изгиб губ — широким и дружественным. У Орлы были все те женские качества, которых Ниан не видела в себе. Она же не ощущала себя даже чуть-чуть привлекательной.
Пока Ниан, Неру, и Орла неторопливо прогуливались, разговаривая, остальные дети холда Ладо направлялись вниз по холму к цеху Арфиста. И их заклятый враг, Фламель, достаточно высокий для своих лет, но до сих пор сохранивший какую-то детскую пухлость, маячил среди них. Завидев их, он сразу же подошел к близнецам, чтобы опять дразниться.
— Тебя еще не нашел поиск, Ру? — лицемерно спросил Фламель. То, что Фламель выбрал именно ее брата, было несправедливо, подумала Ниан, потому что множество других мальчишек отчаянно хотели стать всадниками и избежать рутинной работы, ждущей их. Но мечта Неру была общеизвестна, и она подумала, что Фламель тщательно выбирает своих жертв, точно зная, как ранить и обидеть.
Ру не обратил на вопрос никакого внимания и Ниан ощутила гордость за него. Мать постоянно учила игнорировать такие насмешки.
— Ну, ты все еще здесь, ведь так, Неру? Мы все ждем, чтобы прилетели драконы и забрали тебя.
Неру пожал плечами, как будто этим он мог защититься от ядовитой насмешки, посланной ему. Но это разозлило Ниан.
— Поиск обязательно найдет его — вот увидишь! — Ниан выставила свой кулак перед мягкотелым сыном кузнеца холда; он искоса глянул на нее. — Вот на тебя, Фламель, они точно даже и не посмотрят.
— Напугала, — ответил Фламель, делая вид, что испугался и дрожит.
— Фламель, прекрати, — сказал Орла. — Знаешь, ты действительно жалок. Оставь близнецов в покое. Или…
— Или..? — сощурился Фламель.
— Или я могу рассказать всем причины, почему ты постоянно пристаешь к близнецам. Я просто могу сказать, что ты на самом деле…
— «На самом деле» что? — быстро прервал ее Фламель. Орла была не единственной, кто заметил что цвет его щек стал пунцовым от стыда.