Ледовые инженерные подразделения начали закрепление на местности.
Сил на преследование у солнечной рати не было.
***
Отпор агрессору дорого обошелся Цитадели. На поле сражения осталась треть авиации. Почти вся бронетехника, прикрывавшая Северный укрепленный район, была пожжена. Полегло немало добрых воинов. Многие были ранены.
Степан и Лаврушин в сопровождении Горца шли по подземным ремонтным мастерским. Бледным резким светом били газосварочные аппараты по глазам. Сыпались искры. Стучали молоты. Люди в черных комбинезонах возились около поврежденных летательных аппаратов. Некоторые вообще непонятно как удержались в воздухе и дотянули до посадочных полос - настолько они были помяты, изрешечены пулями, обожжены лазерными лучами.
Инженер-полковник доложил Горцу о ходе восстановительных работ.
- Половина машин уже ни на что не годны, - вздохнул он.
- Запасные части? - спросил Горец.
- Пока хватает. Но нужны новые машины.
- Переброска идет.
- Идет. Но недостаточно. Не покрывает убыли.
- Тропа не может пропустить больше... Ремонтные работы надо активизировать. У нас не так много времени.
- Люди и так валятся с ног от усталости. Они не спят и едва успевают перекусить.
- Я понимаю. Но...
- Мы тоже все понимаем. И сделаем невозможное.
- Спасибо.
С той стороны, из Солнечных Миров приходила помощь. Приходили свежие подразделения и техника. Но все упиралось в Тропу. Это вам не провал, куда проходят без труда целые полчища. Пропускная способность Тропы ограничена. Это ограничение диктовало в мирное время численность гарнизона и его вооружение. Большее количество военных просто невозможно было обеспечить хотя бы привозным продовольствием - собственная производственная сфера на планете давно загнулась.
Оставив инженера, друзья и Горец направились к лифтам. Глухая цилиндрическая кабина резко устремилась вверх, пронизывая технические уровни Цитадели.
- Ледовые полчища повторят попытку? - спросил Лаврушин.
- Никаких сомнений, - ответил Горец. - Они закрепились недалеко от северного УРа. И двинут дальше.
- Но они в жалком состоянии. Потери их огромны.
- У них необъятные ресурсы. Это же нечисть. Люди так любят выдумывать ее.
- И она любит выдумывать людей, - криво улыбнулся Лаврушин. - Когда они решатся на следующую попытку?
- Спросите их... Я думаю, через неделю. Они должны поднакопить магической энергии на новое открытие провала. И тогда опять навалятся на Северный район.
- Он выдержит?
- Вряд ли. Укрепления сильно пострадали. Две оборонительные линии практически уничтожены, и восстановить их мы не успеваем.
- Что, сдадим им УР?
- Ни в коем случае. Но реально - он продержится недолго, - Горец напряженно посмотрел на Лаврушина. – «Орган»?
Лаврушин развел руками:
- Ничего не выходит.
- Выйдет, - уверенно произнес Горец. - Обязательно выйдет.
***
Новое наступление началось через четыре дня - куда раньше, чем предполагалось. Похоже, мощь Ледовой Империи была еще больше, чем ожидалось.
Как и в прошлый раз в этот момент друзья и Горец были на командном пункте. Туда поступили данные аэроразведки об открытии провала. На экране было видно, как опять клубится сизый липкий туман, но на сей раз куда более густой.
- Ты смотри, - прошептал Лаврушин
Туман перестал клубился. Он стоял твердой преградой. И из него шло холодное воинство. И не было ему числа.
Нескончаемым потоком пылили, утрамбовывая и так окаменевшую почву, фашистские тяжелые «тигры». Неуклюже переступали огромные бронемашины ванхватов. Катили самоходные тяжелые гаубицы и гусеничные лазерные пушки. Молнией вылетели и зависли на орбите готовые к бою четыре боевых корабля Третьей Звездной Империи. И перла нечисть - неорганизованными и организованными толпами. Разведка насчитала отдельный штурмовой полк зомби и не меньше двух батальонов моторизированных вампиров.
- Северного УРа хватит максимум на час. А потом будем отступать, - сказал Горец, всматриваясь в экран.
Колонны противника начали выдвижение к Северному укрепрайону. Впереди двигались противоминные машины. Вскоре половина из них была потеряна. Но это не сбавило скорость.
Приближаясь к цели, колонны развертывались в боевые порядки. И вот враг уже на рубеже атаки.
Атаке предшествовала массированная артиллеристская подготовка. Артиллерия работала с обеих сторон. Стоял оглушительный грохот. Брызгал разносимый на куски бетон, вскипала, рыхлилась воронками земля.