— Как знаешь, — не стал спорить Шантар, — как знаешь. Но ритуал проводи без меня.
До самого вечера я больше особо не вспоминал о девице Ваенгов, и без нее забот хватало. И едва не пропустил начало — один из новых послушников просто боялся меня отвлечь от государственных дел, сказывалась тщательно созданная определенная репутация. Поэтому торжественную хламиду я напяливал уже на бегу. В ритуальный зал ворвался как раз вовремя, чтобы услышать возмущенные крики из комнатушки, где готовили жертв.
Сами крики — совсем не удивительны, но вот их смысл…
— … Я тебе эти труселя стремные сейчас знаешь, куда засуну? Прочь ручонки загребущие! Что ты говоришь, в моих попу видно? Так платье надо было нормальное давать, а теперь нечего смотреть туда! Я сейчас по-быстрому на алтарь сгоняю — и мне вообще будет пофиг, в каких я труселях! Куда идти? Туда? Ну, так отойди, чего мешаешь? — доносилось из-за неплотно прикрытой двери.
Я в изумлении обернулся к ближайшему послушнику, но тот даже не отреагировал, как зачарованный уставившись на ту самую дверь. Впрочем, как и все остальные, находившиеся в этом зале.
Внезапно дверь отворилась, явив нашим взорам невысокую девушку с длинными прямыми темными волосами. Она что-то сосредоточенно поправляла у себя на поясе, бормоча под нос:
— И какой идиот додумался сделать низ платья абсолютно прозрачным? Вот как в этой ерундени ходить? Дурдом…
Споткнувшись о какой-то выступ, она наконец-то обратила внимание на собравшихся в зале людей и нелюдей. На ее симпатичном лице медленно проступил шок. Я ожидал увидеть еще и ужас, но вот с ним как-то не сложилось.
— Ого, сколько вас здесь… Привет, что ли, — она вяло шевельнула пальцами в воздухе, но тут заметила алтарь и ее глаза загорелись азартом. — Это алтарь? — деловито поинтересовалась она у ближайшего послушника.
Тот судорожно кивнул, всматриваясь в кружева, заменявшие девушке нижнее белье, но принцесса тут же потеряла к нему всяческий интерес, практически пробежав оставшееся до алтаря расстояние. Секундная пауза — и она забралась на него, недовольно пискнув что-то о холодной каменюке.
— Ребятушки, я только очень вас прошу, сократите ваш ритуальчик и сделайте все побыстрее, а то почки, чай, не казенные, — пробормотала она, вытянувшись в струнку.
К ней шагнул один из послушников с зачарованными веревками в руках, но вместо того, чтобы привязать девушку, почему-то просто протянул их ей.
— Вы тут совсем, что ли, обалдели? Или сам привязывай, или уйди подальше со своими канатами, и без тебя тошно, — фыркнула она, дернув ножкой.
Означенную первой и привязали, как-то излишне тщательно проверяя, плотно ли охватывают путы узкую лодыжку. Но поймав мой взгляд, парень исправился и быстро привязал вторую ногу и руки. Тут же поспешил отойти в сторону, затерявшись за спинами остальных послушников.
Подчиняясь моему знаку, ритуал начался. Вернее, то, что все обычно считают ритуалом. На самом деле, присутствие всех этих послушников совсем не обязательно, главные слова и действия все равно совершаю я. Да и алтарь не особо нужен, как и определенный кинжал, но антураж — наше все.
И вот что мне делать с принцессой? Испуганной она не выглядела, пришла добровольно… Грех упускать такой шанс. Конечно, это все весьма относительно, не исключено, что несчастную просто накачали каким-то зельем. Впрочем, это уже не имело значения, я знал, как действовать дальше. И выступив вперед, провел ритуал, предвкушая будущее веселье. Кто же знал, что будет весело настолько?!
Возмущение по поводу отмены ритуала, зачем-то брошенный куда-то в сторону камешек, разбитая коленка, поездка у меня на руках, уговоры довершить начатое на алтаре… Всего этого оказалось чересчур для одного вечера, но больше всего убивало отсутствие фальши в девушке! Чем они ее там напоили?
Заперев принцессу в комнате, поспешил убраться подальше.
Нет уж, разбираться с этим всем буду уже завтра, посмотрим, как она себя поведет. Но с каждой минутой вопросов к ней копилось все больше. Кажется, людям все же удастся меня удивить.
Следующие несколько часов я безуспешно провел над документами, усиленно отгоняя мысли о принцессе, появившейся в моем замке и, судя по всему, задержавшейся здесь не на один день. А когда все же решил уже лечь спать, наконец-то избавившись от своего балахона, по замку пронесся крик:
— Нежить! В замке нежить!
Что за ерунда?! Все входы и выходы зачарованы, нежити никак не проникнуть. Что примечательно, крик шел с нижних этажей. Мимо моей двери пробряцали латами стражники, спешащие на голос.
— Что здесь происходит? — рявкнул я, показавшись из своего кабинета.