Под ногами захлюпало и зажурчало – беглецы влетели в мелкое русло ручья – нет, скорее даже, речки, которая тут же нырнула между отвесных известняковых стен ущелья, с которых свисали густейшие плети лиан. Сразу потемнело – привыкшие к темноте глаза едва-едва различали узкий проход, куда целеустремленно вел проводник.
Судя по всему, в сезон дождей здесь бушевал изрядный поток, но сейчас прозрачная вода доставала едва до щиколотки. Впереди вспыхнул белый свет фонаря – оказалось, Кейко еще вчера, осматривая контуженного Ивана, машинально прихватила небольшой светодиодный фонарик, который висел на его бронежилете. Теперь тот оказался очень кстати, позволяя рассмотреть красивую слоистую структуру каменных стен промоины и разноцветные, начисто вымытые камешки на дне.
– Вот! – восхищенно воскликнула Маэми. – Тут и спрятаться можно, черти меня раздери! Тьфу, что это я ругаюсь?..
– Карсты, что ли, начинаются? – повертел головой Иван. – Только вряд ли бандюганы о них не знают, до деревни-то рукой подать. Не слишком ли оптимист наш проводник? Пещера ведь такая штука – залезешь туда, а выход-то один...
Однако мальчишка, кажется, хорошо знал, что делает. Миновав несколько входов в пещеры по левой стороне ущелья, он остановился у особенно крупного прохода, из которого тянуло подземным холодом, осмотрелся и требовательно подергал Кейко за юбку.
– Он хочет, чтоб мы туда полезли, – пояснила девушка. – Я не в курсе, что и как, но выбор-то у нас есть?
Мальчишка, который внимательно слушал ее речь, вдруг решительно замотал головой и принялся жестикулировать: тыкнув в темноту пещеры, изобразил пальцами уходящие туда ножки, потом извилистым движением ладони обозначил нечто вроде множества разветвляющихся путей. Затем присел, прикрыв голову руками, и закрыл глаза – типа спрятался. Набычился, грозно сдвинув брови, и начал поводить остренькой физиономией вправо-влево – видимо, изобразил искателей. Вдруг изо всех сил схватил себя за горло, высунул язык и вытаращил глаза. Потом хитро подмигнул, покачал поднятым пальцем из стороны в сторону, указал под ноги и потянул юбку Кейко вниз – на это раз с весьма недвусмысленным намерением ее снять.
– Ага, поняла! – просияла Кейко. – Нет, он не хочет, чтобы мы пошли туда. Он хочет, чтобы мы оставили следы, будто пошли туда, и эти подонки пошли по ним! А там, видимо, так много всяких развилок, что они будут плутать хоть сто лет.
– Нам... – склонившись к мальчонке, она показала пальцем на себя, него, Ивана и Амико. – Не туда?.. Им?.. – на этот раз девушка махнула руками в сторону джунглей. – Туда, и фух?.. А юбка моя зачем?
Мальчишка, явно обрадовавшись ее понятливости, расплылся в улыбке и быстро закивал. Но за юбку продолжал дергать.
– О, тактически это очень даже правильно! – одобрил Иван. – А юбку, наверное, хочет использовать, чтоб привлечь внимание преследователей. Типа мы туда шмыгнули, а ты бежала, торопилась, зацепилась подолом – хрясь, оторвалось. И побежала, бедняжка, дальше в одних трусиках. То есть в панцах.
– А вы и рады! – Кейко одарила русского взглядом, тяжелым, как асфальтоукладчик. – Надо стукнуть вам по голове, чтоб не могли своими бесстыжими гайздинскими глазами таращиться. Как хорошо было, пока вы слепой... Ладно-ладно, малыш, погоди.
Она торопливо спустила юбку и протянула мальчику.
– Как ее лучше?..
– Молодец, парень, так держать, – вместо ответа Иван одобрительно потрепал бирманца по лохматой макушке. – Раз, и Кейко-тян стала вылитая Артемида, стройная, изящная и стремительная! Без лишних деталей. Заметь, на редкость симпатичные ножки. Выходит, врут, что японки кривоногие.
– Еще раз посмотрите – зарежу, – пообещала Маэми.
– Режь, – покладисто согласился Иван. – Но не могу же я не смотреть – это свыше сил. И невежливо! Ты же растила, старалась, фитнесом занималась, наверное, а я вдруг возьму и не стану смотреть: типа, брезгую. Да любая девушка оскорбится таким наплевательским отношением! Не, так не пойдет... эй, парень, да ты не стесняйся, побольше оторви!
Действительно, парнишка зацепил сейлофуковскую юбочку за сук застрявшей в расселине коряги и потянул. Ткань затрещала и подалась, но у хитреца в руках все равно остались две трети юбки. Он с поклоном протянул ее обратно владелице.
– Совсем мини, ага, – пробурчала Кейко, надевая обрывок обратно. – Хорошо. Но надо все еще решить, где нам спрятаться. Ты знаешь, где нам спрятаться, парень?