— Просто се опитваш да ме настроиш против него и смятам, че постъпваш некрасиво, Джордж.
— Как така те настройвам против него? Няма такова нещо. Просто ти изтъквам очеизбодващите истини. Прекрасно знаеш, че не го обичаш, няма да се венчаеш с него и ще се омъжиш за мен.
— Откъде знаеш, че не обичам моя Фреди?
— Ако ме погледнеш право в очите и заявиш, че го обичаш, ще зарежа тая работа, ще се издокарам като шафер и ще нося шлейфа ти в църквата. Хайде!
— Докато дрънкаш, сервитьорът ще си отиде — намуси се Алин.
Джордж махна на доброжелателния жрец, който обърна количката си към тях. Алин започна да направлява дисекцията на агнешката плешка с думи и жестове.
— Забавлявай се — хладно отсече Джордж.
— Разбира се, че се забавлявам, Джордж, истински се забавлявам. Какво прекрасно месо има в Англия.
— Бих желал да си малко по-възвишена. Не ми се обсъждат хранителни продукти.
— На мое място, Джордж, нямаше да говориш за нищо друго. Взетите мерки са крайно полезни за клетия ми татко, но понякога горчиво съжалявам, че започна тази реформа в храненето си. Не знаеш какво значи за едно младо и здраво момиче да дъвче само ядки и треви.
— И защо трябва да го правиш? — избухна Емерсън. — Откровено казано, Алин, отношението ти към баща ти е крайно нелепо. Естествено, не искам да кажа нищо лошо за него, но…
— Продължавай, Джордж. Какви са тези колебания? Можеш да кажеш всичко, каквото пожелаеш.
— Добре тогава, ще бъда прям. Много добре знаеш, че допускаш баща ти да те води за носа. Не твърдя, че грешката е твоя, негова или изобщо нечия. Само излагам факта. Предполагам, че е въпрос на темперамент. Ти си податлива, той е агресивен и се възползва от това. Вземи например тази история с храненето. Храносмилането на баща ти не е в ред и в резултат на това той трябва да живее на ядки, банани и тям подобни гадости. Защо допускаш да те принуждава да правиш същото?
— Не е въпрос на принуждение. Правя го доброволно, за да го насърча и да му покажа, че е възможно. Ако аз отстъпя, той веднага ще загуби решимостта си и ще се натъпче с гъши дроб и омари. А след това кой ще гледа агонията му? Пак аз. Цяло нещастие е, Джордж, че татко съчетава апетита на подрастващ с храносмилането на Рокфелер. Поотделно всяко от двете е поносимо, но комбинацията е ужасна.
Джордж, поукротен, но твърд, продължи атаката.
— Добре, щом си решила доброволно да гладуваш до смърт, нямам какво повече да кажа.
— Но все пак ще го кажеш, нали, Джордж?
— Стигнахме до брака ти с непрокопсаника Фреди. Баща ти те е насилил да се съгласиш. Лесно е да се твърди, че сме свободни хора и бащите вече не се налагат на дъщерите си. Лошото е, че на твоя са забравили да му го съобщят и той си го практикува. Оставяш го да прави с теб каквото си иска. И няма да прекратиш тази глупост с Фреди, защото не можеш да събереш смелост, но аз ще ти помогна. Когато в петък отидеш в Бландингс, аз също ще бъда там.
— В Бландингс?
— Снощи Фреди ме покани. Вместо лихвата върху парите, които ми дължи, и аз приех.
— Но, Джордж, не си ли чел книги по етикеция и статии по вестниците за поведението на безупречния джентълмен? Не са ли ти казали, че не можеш да се възползваш от гостоприемството на домакина, за да му задигнеш годеницата?
— Ти само ме гледай!
В очите на Алин се появи мечтателно изражение.
— Интересно как се чувства една графиня.
— Никога няма да разбереш — изгледа я съжалително Джордж. — Клето мое момиче — продължи той, — да не би да си се впуснала в тази авантюра, защото вярваш, че детето-идиотче Фреди един ден ще стане граф? Метнали са те. Фреди не е наследникът. Големият му брат, лорд Бошъм, е здрав като бик и има трима читави синове. Шансовете на Фреди да докопа титлата са колкото и моите.
— Джордж, образованието ти е силно занемарено. Не знаеш ли, че наследникът на титлата неизменно тръгва на пътешествие с яхта, придружен от цялото си домочадие, и всички дружно падат зад борда и се издавят? Пише го във всеки английски роман.
— Слушай, Алин, нека си изясним въпроса докрай. Влюбен съм в теб от деня, в който те видях на кораба. Направих ти две предложения още там и едно във влака за Лондон. Оттогава минаха осем месеца и аз упорито през равни интервали ти правя предложения. Но те изпускам за няколко седмици от очи, докато отскачам до Шотландия да видя семейството си, и когато се връщам, що да видя? Заварвам те сгодена за клетника Фреди.