По окончании семестра отряд-победитель получит возможность выполнить миссию на настоящем боевом корабле вместо симулятора. Также его освободят от ежегодной проверки знаний, и он автоматически продолжит офицерскую подготовку в академии.
Все кадеты вокруг обменивались тревожными и восторженными взглядами. Но для Орэлии возможность отличиться в глазах руководства не значила ровным счетом ничего. И если все пойдет по ее плану – ни один из кадетов в этом зале никогда не станет офицером.
– То, как вы покажете себя в ходе турнира, безусловно, важно, но успехи в учебе значат ничуть не меньше, а потому постарайтесь с одинаковым рвением относиться и к учебе, и к тренировкам.
Орэлия бросила взгляд на битком забитый зал и поморщилась при мысли о том, что придется часами находиться в тесном симуляторе, да еще и с тремя другими кадетами.
– Что ж, по этому вопросу все. А теперь я с гордостью представляю вам нашего почетного гостя. Пожалуйста, поприветствуйте Хораса Степни, командующего Флотом Кватра!
Зал взорвался аплодисментами, и старший из двух мужчин, стоявших на сцене, шагнул вперед.
– Благодарю вас, адмирал, и добро пожаловать, кадеты! Мне очень приятно присутствовать здесь в такой знаменательный день. На протяжении пяти столетий академия готовила самых лучших офицеров в истории Три, а теперь нам выпала честь воспитывать кадетов со всех четырех планет системы Кватра. – Он сделал паузу и слегка улыбнулся, заметив, как волна радостного возбуждения прокатилась по залу. – Мы слишком долго цеплялись за устаревшие традиции, и в результате множество талантливых ребят лишились возможности послужить на благо Федерации Кватра. Именно поэтому я так горд, что стою перед следующим поколением руководителей Флота – выходцев с Три, Дэвы, Лооса и Шетира. – Командующий кивнул в ответ на новый взрыв аплодисментов. – Я знаю, вам стоило немалого труда попасть сюда, и я рад, что ваши старания увенчались успехом.
Он помолчал, затем лицо его приобрело суровое выражение.
– Но настоящие испытания только начинаются. Многие из вас привыкли считаться самыми способными учениками в классе. Но здесь вы среди равных, среди людей, столь же способных и столь же амбициозных, как и вы, а ваши инструкторы – лидеры в своих областях. Они не станут с вами нянчиться. Их дело – подтолкнуть вас, заставить вас работать на пределе ваших умственных и физических возможностей, чтобы в полной мере раскрыть ваш потенциал. Самое важное, что нужно запомнить, – вы здесь не ради личной славы. Вы здесь потому, что двадцать миллиардов людей нашей Солнечной системы доверили вам судьбу всего человечества.
Окна в аудитории потемнели и превратились в экраны. Вместо звезд на них теперь вспыхивали различные изображения: вот Эволин, столица Три, весь в дыму, а его знакомые очертания охвачены огнем; вот маленькая девочка на Шетире смотрит на гигантский космический корабль, показавшийся на горизонте; вот горы мертвых тел на улицах Хаансгаарда и Плио. Шепот утих, и в зале повисло тягостное, неловкое молчание.
Орэлию охватил ужас и отвращение. Вот как. Она знала, что этот момент наступит рано или поздно, но не ожидала, что все случится в самый первый день.
– С момента последней атаки прошло два года, но мы знаем, что рано или поздно спектры вернутся. Наш враг родом из суровой системы с крайне ограниченными ресурсами, которая находится за несколько световых лет от нас. Все, что имеет для них значение, – это выживание их вида, и в борьбе за нужные им ресурсы они готовы пожертвовать любым количеством своих бойцов. А уж сколько наших людей придется уничтожить – им совершенно безразлично. Но к следующей атаке спектров мы будем готовы. Для этого вы здесь и находитесь. После трех лет интенсивного обучения вы сможете поступить на службу во Флот Кватра, получив офицерскую должность, и встать на защиту своего народа.
Жуткий видеоряд померк, и окна снова стали прозрачными. Однако теперь сияющие звезды казались скорее не прекрасными, а угрожающими.
– Я сказал достаточно. Кажется, уже пора обедать? Не так ли, адмирал Хэйз?
Она коротко кивнула.
– Вы можете быть свободны.
Орэлия поднялась, последовала за остальными кадетами, сидевшими с ней в одном ряду, и присоединилась к толпе, направлявшейся к казармам. Атмосфера ощутимо переменилась. Разговаривали только вполголоса.