Когда Веспер получила письмо из академии, первые несколько часов казались самыми счастливыми в ее жизни. Не прошли даром месяцы упорного труда и подготовки к вступительному экзамену, теперь она на шаг ближе к своей мечте – стать офицером Флота Кватра, пойти по стопам матери, знаменитого адмирала Хэйз, чья карьера в экспедиционных войсках и последующее назначение начальником академии давно стали легендой. Но тем же вечером мать позвала Веспер в свой кабинет и со свойственной ей прямотой сообщила, что изначально отбор она не прошла и что адмиралу Хэйз пришлось воспользоваться своим влиянием, чтобы изменить решение приемной комиссии.
– Ты была недостаточно хороша, – равнодушно объяснила мать, пока весь мир вокруг рушился, а она пыталась заново научиться дышать. Каким-то неведомым образом Веспер удавалось держать себя в руках, пока мать объясняла, что это последний раз, когда она оказывает Веспер какое-либо содействие.
– Не справишься и не пройдешь на второй год обучения – ничем не смогу тебе помочь.
– Я буду упорно трудиться, – заверила ее Веспер, стараясь унять дрожь в голосе, – ничто так не выводило адмирала Хэйз из себя, как слезы. – Я… я получу звание капитана.
Мать кивнула.
– Прекрасно. Если ты не дослужишься до офицерского звания, на моей карьере это отразится не лучшим образом. Одно дело – использовать связи, чтобы продвинуть человека, у которого есть потенциал, и совсем другое – возиться с тем, кто пытается прыгнуть выше головы.
– Всем кадетам занять свои места! Экзамен начнется через две минуты, – объявил механический женский голос.
Веспер сделала глубокий вдох и размяла плечи. Вот и все. Если ее назначат капитаном, у матери не будет причин сомневаться в ней и сама она перестанет чувствовать себя самозванкой.
Тусклые лампы на потолке потухли, и комната погрузилась во тьму. Улей был спроектирован так, чтобы никто не мог подглядывать в чужой экран, но Веспер не интересовало, что делают другие. Ее главный противник – она сама.
Прочитав инструкции на экране, Веспер приложила большой палец к монитору.
«Личность кадета установлена: Веспер Хэйз».
И вот экзамен начался.
Тест охватывал самые разные области, а задания были составлены таким образом, чтобы дать максимально полное представление о подготовке кадета. После того как студент обнаруживал свой потенциал в какой-либо области, тест подбрасывал ему все новые и новые вопросы, пока они не становились слишком сложными; так он в полной мере демонстрировал свои знания и таланты. Поэтому чем дольше длился экзамен – тем лучше, ведь это означало, что кадету удалось показать владение самыми разными темами.
С первыми заданиями Веспер справилась очень легко: простое многомерное вычисление, геометрическое доказательство и симулятор, требовавший навыков посадки боевого корабля в разгар антициклонной бури.
Внезапно краем глаза она заметила движение, а потом услышала обрывки разговора.
– Займи свое место и начинай немедленно, – долетел до нее шепот. – Все начали пять минут назад.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы Веспер охватило любопытство. Кто отважился опоздать на распределительный тест? В темноте она могла разглядеть лишь юношескую фигуру – парень выглядел взволнованным.
– Прошу прощения. Я потерялся. Мне сесть здесь?
– Да, – прошипел голос. – И начинай немедленно.
Тут на мониторе Веспер появилось очередное задание, и на два часа она забыла о парне. Она смутно осознавала, что все больше и больше кадетов покидало комнату, доходя до конца теста, но понимала, что лучше не глазеть по сторонам, проверяя, сколько еще осталось. Веспер находила глаголы на выдуманном языке, расшифровывала секретное сообщение, высчитывала космическую скорость для Шетира и вдруг ощутила, что Улей почти пуст. Стихли покашливания и разочарованные вздохи. Рискнув оглядеться, она увидела, что все места опустели. Все, кроме одного.
Опоздавший юноша был все еще здесь.
Подавив досаду, Веспер провела следующие десять минут за калибровкой лазера дальнего действия, взломанного противником. Какое ей дело до этого парня. После стольких пробных экзаменов она знала, что дела идут отлично и у нее есть все шансы занять место капитана в одном из отрядов.
Веспер завершила расчеты, нажала на кнопку «Готово», и слова «Экзамен окончен» загорелись на экране. У нее вырвался вздох облегчения.
Оборачиваться было немного страшно. Что, если мальчишка продержался дольше нее? Но, окинув аудиторию взглядом, она расплылась в довольной улыбке. Она осталась одна.