Лето у всех прошло в диапазоне от «неважно» до «ужасно». Яздункотту и то змея укусила, приехала в школу с рукой на перевязи. Несчастную жертву из себя поизображать хотела, но, узнав о случившемся у других, хватило ума этого не делать. Марина, к немалой тайной радости Софи и явной Эриды, узнав про Яздункотту съязвила в прежнем стиле: «Интересно, змея не отравилась?»
Жизнь, впрочем, идёт свои чередом. Школу закончили Ленн, Хейс и Яроорт. В школьной жизни завершилась целая эпоха. Противостояние Ленн и Хейс ушло в историю. Равно как и влюбленность многих девочек в Яроорта.
После налета в газетах и на радио зачастили угрозы в адрес «южных людоедов» и заверения что «Армия нанесёт удар возмездия». Это был тот случай, когда пропаганда почти не расходилась с реальностью. Вскоре сообщили о бомбовом ударе по мирренской столице. Любители слушать мирренские радиостанции подтвердили — налёт был, хотя миррены и сказали «наши ВВС и ПВО дали налётчикам достойный отпор», но почему-то не сообщили о количестве самолётов.
После этой новости Софи впервые чуть ли не за месяц видели сияющей. Она словно знает, что-то неизвестное всем и гордиться своей причастностью к важному событию. Гордиться и правда есть чем. Ещё год назад Софи видела их. Мало кто знает, что у грэдов есть ещё и такие самолёты. Громадные серебристые гиганты с десятью моторами, легко забирающиеся на высоту 15 и более километров. Практически неуязвимые на такой высоте от любых атак. «Линкоры». Промышленность только-только и с трудом осваивает выпуск гигантов. В прошлом году Софи видела первые серийные образцы. «Линкоры» придерживали, рассчитывая накопив побольше, применить массово. Но дерзкий налёт нельзя было оставлять безнаказанным. «Линкоры» нанесли удар. Насколько разрушительным он оказался — можно долго гадать. Очевидным теперь стало только одно — даже на крайнем юге огромного материка, в бывших землях домена основателя империи великого Тима I, от войны не удастся отсидеться. Военная машина грэдов способна нанести удар по любой точке на континенте. «Ничто не останется безнаказанным!» — написано в сыпавшихся вперемешку с бомбами на мирренскую столицу, листовках. Одну из таких листовок Софи с гордостью демонстрировала всем желающим. В списке школьных редкостей, листовка на какое-то время прочно воцарилась на первых позициях.
Но налетом на столицу дело не кончилось. Если громадный бомбардировщик, пусть и прущий на запредельной высоте, теоретически всё-таки можно сбить, то падающую с небес баллистическую ракету не остановишь ничем.
О баллистических ракетах даже Софи, вроде бы знающей всё про все объекты, способные отрываться от земли, известна только теоретическая возможность их существования. Она думала, что боевые ракеты — запускаемые с самолётов реактивные снаряды, да недавно появившиеся установки залпового огня на шасси тяжелых грузовиков и устаревших танков. До школы уже успело добраться прозвище, данное таким установкам мирренской пехотой — «саргоновский ксилофон». А Софи страшно гордится грэдским прозвищем установок — почему-то грэдская пехота называет машины «Софи». Софи на свете много, но всё-таки, может, так впервые назвавший машину, совсем другую Софи имел в виду. Прозвище прижилось, тем более, что Софи, как и машина, весьма и весьма небезобидная.
Теперь уже мирренская пропаганда взвыла о «северных людоедах». Хотя любой, читавший географический справочник, обратит внимание — ракеты падают на города, известные большим количеством заводов или на крупные железнодорожные узлы. Попавшим под удары от этого, впрочем, не легче. К тому же, Софи сообразила, что ракеты применяют именно по городам, скорее всего, из-за того, что точно нацелить их невозможно, и при применении по линии фронта, велика вероятность поражения своих войск.
Одним из последствий ракетных обстрелов стала захлестнувшая школу эпидемия ракетостроения. А если учесть, что количество сосредоточенных в одном месте знатоков бытовой химии более чем достаточно. К тому же у многих, даже плохо химию знающих, ещё имеются сохранившиеся с прошлого Нового года, или уже запасаемые на нынешний, фейерверки, ракеты и петарды…
Все ждали, что участником, а то и организатором самых громких во всех смыслах слова, запусков, окажется Марина. Но ожидания, как обычно, с действительностью сильно разошлись. Марина даже не всегда среди зрителей обнаруживается, да и то радости особой не проявляет. Смотрит угрюмо, а ухмыляется так, что вскоре все узнали, как именно должна выглядеть саркастическая усмешка, и что значит слово «сарказм». Марина ходит угрюмая, смотрит в землю, берет на нос сдвинут, руки в карманах. Всё-то ей не так. Всё-то ей не нравится. И так маленькая, кажется ещё меньше. И злее. Ум-то с почти взрослым цинизмом и персональной безаппеляционностью Марины, никуда не делся. А всезнайство стало совершенно невыносимым. Хотя, казалось, что дальше уже некуда.