У Главного корпуса, наверное, вся школа. Танк выглядит, словно в бою побывал — весь закопченный, фары разбиты.
Из башни выбирается фигура в асбестовом нагруднике и шлеме с кольчужной сеткой, с приклепанного к корме решетчатого «хвоста» спрыгивают двое в одинаковых шлемах бойцов штурмовых групп, полностью закрывающих лицо. Втроем открывают передний люк и вытаскивают мехвода.
Он виснет на руках штурмовиков.
Четверку, словно вернувшуюся с полей Первой войны, не узнают. Они все грязные и закопченные, под стать своему танку. Одежда местами прожжена.
Командир, расстёгивая каску, выходит на пару шагов вперёд. Засовывает руку под нагрудник. Сорванная каска с лязгом падает на брусчатку.
Во вскинутой вверх руке — развернувшееся до земли знамя.
В чумазом командире с трудом узнают младшую Херктерент.
По толпе, нарастая, катится гомон.
Вырывается в единое.
— Гардэ!!!!
Херктерент мгновенно оказывается поднятой на руки, потрясает знаменем. Орет что-то нечленораздельное. Орут все вокруг.
Победа!!! Невероятная Победа!!!
«Коты» посрамлены! Не просто посрамлены. Опозорены на веки-вечные!
Херктерент сидит за излюбленным столиком в углу у окна. В радиусе десяти метров — чисто. На столе, как обычно, книги. На другом конце зала необычайно шумно, но пока Марину не трогают, она тоже никого трогать не будет. А задирать кого-либо, заведомо слабее тебя в присутствии Херктерент — тебе же дороже обойдётся.
Толпа человек в двадцать подходит к столику:
— Херктерент, ты в шахматы играть умеешь?
— Допустим… — похоже, опять что-то против неё затевается. Марина отодвигает книгу и смотрит на спрашивающего фирменным взглядом, уже заслужившим прозвище змеиного. Один на один действует безотказно. Но тут их много, и толпой они смелые. Почти все особо неприятные Марине, а некоторые ещё и Софи. Когда мнения сестер о ком-либо совпадают — большая редкость.
— Хорошо или как?
— В чемпионатах не участвовала, а так неплохо. Я, в общем-то, занята, так что излагайте кратко, или валите быстро. У меня не все работы к завтра ещё написаны.
— Чемпион школы по шахматам хочет с тобой сыграть. Прямо сейчас.
— А я вот не в настроении. Уроки делать надо, — тут-то Марина врёт, всё давным-давно сделано, но уж больно охота от этой компании избавится, да побыстрее, и желательно без мордобития.
— Тогда все будут знать, что ты струсила, и в мозгах у тебя куда меньше, чем в кулаках. Драться-то мы все горазды, а вот обыгрывать…
Марина поняла, что стала жертвой очередной провокации. Прямыми действиями ничего сделать не смогли — перешли к обходным.
Излишне демонстративным жестом отодвигает книги в сторону.
— Прошу.
Чемпион не вызвал у Марины особых эмоций — типичный старшеклассник-отличник в очках. Какой-то даже робкий слегка. Похоже, его самого какой-то интригой втравили в не слишком нравящееся ему дело.
За его спиной — наверное, все, сколько-нибудь интересующиеся шахматами. А так же большинство тех, кто Херктерент не любит. За спиной Марины — никого. Она знает все прозвища, которыми награждена за глаза. Одно из них — «чёрная крыса». Что же, те кто думают, что загнали крысу в ловушку, скоро пожалеют о ошибке.
— Я — чёрными!
Явно для проверки, чемпион пробует взять Марину на «детский» мат. Ха! Не на ту напал! Чуть заметно усмехнулся. Схватка пошла всерьез. Болельщики имеются только у одного из участников.
— Иш ты, как увлеклась… Надо с ней было на что-нибудь поспорить… На интерес какой-нибудь…
Марина сквозь зубы выцеживает:
— Следующим играю с тобой. На интерес. Если выиграю — отрежу ухо.
Спал с лица и сразу куда-то делся.
Марина продолжает игру. Шум всё сильнее. Каждую взятую чемпионом фигуру приветствуют восторженным воплем. Взятую Мариной — скорбным молчанием.
— Она сдвинула пешку! Херктерент — жулик!
Марина кладет на стол сжатые кулаки. Губы вытянулись в нитку.
— Никто пешки на D3 не трогал, — спокойно сказал чемпион, — Херктерент играет по правилам.