Теперь у Элвин освободилось время, чтобы обследовать лагерь. И у нее вновь появился тот душевный подъем, который она всегда испытывала, находясь в лесу. Но здесь все было по-другому. На этом месте, очевидно, когда-то находилась мельница — в северной части расчищенного участка виднелась бревенчатая запруда и полоса небесно- голубой воды. За запрудой тянулись к небу пихты, а над ними, вдалеке, голубоватой тенью высились горы. С востока и с юга наступали сосны, сливаясь на западе с линией горизонта.
Элвин приступила к осмотру построек: походная кухня, спальный барак и рабочий сарай, который, очевидно, был возведен для защиты оборудования от непогоды, но девушка усомнилась, что он сможет выполнить свое предназначение, если пойдет сильный снег.
Поодаль она увидела заброшенный маленький сарайчик, который прежде использовался для поддержания в порядке пил, хранения запасов рукояток для топоров и других полезных вещей. Элвин задумчиво рассматривала его некоторое время, затем решительно расправила плечи. Кухарку нужно удержать здесь во что бы то ни стало, а для этого в первую очередь необходимо обеспечить ей приличное место для сна.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что сарайчик вполне подходит по размеру, рамы на месте, вот только стекла исчезли, и отсутствовала дверь. Недоставало также нескольких досок в стенах, сквозь прорехи в крыше виднелось небо, кровельная дранка местами прогнила и провалилась. От пола осталась половина. В одном углу стояла гигантская печь, в другом — койка, привинченная к стене; веревочный матрас был изжеван бандой крыс.
Элвин взялась за работу.
Целый час в лагере слышался треск вырываемых со скрипом досок; таинственный грохот и стук молотка по гвоздям, затем у походной кухни появилась Элвин, грязная и растрепанная.
— Миссис Хоукс! — позвала она, тяжело дыша. — Я тут нашла старую тележку. Надеюсь, ваш мул согласится потаскать ее для меня?
— Гвендолин — самое отзывчивое существо на свете, — сообщила ей Грэн Хоукс. — Сделает что угодно, если, конечно, я скажу ей заветное слово. Сейчас, только замешу тесто.
Элвин почувствовала легкую вину за тяжесть груза на тележке, но затем, вспомнив, какую ношу Гвендолин тащила на себе в гору, успокоилась. Груз был доставлен благополучно, Грэн Хоукс сказала еще одно заветное слово, чтобы остановить мула, и вместе с Элвин заглянула в сарайчик.
— Здесь нужно сделать пол. Я скажу Денни — это один из наших водителей, — чтобы он прихватил еще и кровельную дранку.
В полдень лесорубы вернулись на обед. У сарайчика они замедлили шаги и притихли. Через час, когда они уезжали, обитая планками дверь была уже готова.
— Да уж, хозяйственная девица, — заметил один.
— Кто-то должен остаться и помочь ей навесить дверь, — предложил другой, но желающих не нашлось.
— Пусть Джаггер ей помогает.
— Если она прицепит на окна занавески, я точно уволюсь, — прокомментировал кто-то в заключение. — Ненавижу рюшечки и кружевные оборки.
Пока Элвин обедала, приехал сияющий Джаггер.
— Они не могли поверить своим глазам! — с гордостью сообщил он. — И наверняка посадили бы меня в тюрьму за кражу вашей машины, если бы не этот список!
Элвин быстро набросала план работ на вторую половину дня.
— Грэн, думаю, нам надо поставить Гвендолин на довольствие.
— Если ты просто немного подкормишь ее, этого будет вполне достаточно. Только не перекармливайте, а то она меня не поднимет.
Элвин смазала ржавые петли маслом, Джаггер навесил дверь. Денни, водитель грузовика, привез кровельную дранку. Он даже предложил помочь положить кровлю, но Элвин покачала головой:
— Спасибо, но ты и так слишком занят.
Когда вернулись с работы лесорубы, девушка все еще была на крыше. Когда они вышли после ужина, она по-прежнему находилась там, хотя они никак не могли понять, что она может видеть в темноте и как попадает по гвоздю, прибивая кровельную дранку.
Но вот последний гвоздь был наконец вколочен. Элвин села на краю крыши, поеживаясь от холода. Вокруг царила непривычная тишина. Память быстро вернула девушку в южный лагерь на болотах, где в сумерках ярко пылали костры, вокруг которых, балагуря, напевая и перешучиваясь, сидели, мужчины. Те люди были кейджанами [2], с горячей французской кровью, они умели веселиться…
— Мисс Элвин!
Девушка вздрогнула. К сарайчику подошел тот самый лесоруб, который говорил за всех прошлым вечером.
— Вы сказали, что сегодня мы обсудим дела, мэм.
— Нет, это вы так сказали. У меня еще не было времени осмотреть лагерь.
— Ну, если вы думаете, что привести в порядок какой-то сарай важнее, чем заняться делами…
— Вам сегодня понравилась еда? — перебила его Элвин.
— Еда? — Бригадир, казалось, смутился. — Ну, каждый знает, что Грэн Хоукс — лучшая лагерная стряпуха. Только какое…
— Это верно, лучшая. А где, как вы думаете, я устрою ее на ночлег? Брошу на бревна канаты и уложу ее спать на них?
Наступила тишина, затем раздался смех.
— Вы победили. Я могу чем-то помочь?
— Да. Вы ведь здесь за бригадира, так? Тогда сегодня вечером проверьте спальный барак и составьте смету того, что будет нужно для подготовки его к зиме. Затем я хочу устроить раздевалку, достаточно большую, чтобы там могли поместиться две печи и вешалки для одежды.
— Хорошо, — кивнул мужчина. — Все будет сделано должным образом. — И быстро удалился.
Элвин сидела, нахмурившись. Почему отец не позаботился об этом сам? Конечно, когда он попал в госпиталь, сезон еще не наступил, и однако же эта грязная походная кухня, эта гора гниющего мусора… Не могло все прийти в запустение за каких- то десять дней…
— Элвин! — донесся до нее пронзительный голос Грэн Хоукс. — Твой ужин совсем остынет. Иди сейчас же, чтобы я смогла побыстрее вымыть посуду!
Девушка со вздохом слезла с крыши, склонилась над котлом с теплой водой, намылила лицо и руки до локтей, смыла пену и выпрямилась с закрытыми глазами.
Кто-то сунул ей в руки полотенце, она вытерла лицо, подняла глаза… Перед ней, ухмыляясь, стоял Нэт Кантрелл. Элвин сердито тряхнула головой, как щенок после купания, и на чистой рубашке Кантрелла тут же расплылись мокрые пятна. Несмотря на усилия мисс Кавальер, Элвин осталась все той же девчонкой-сорванцом.
— Извините, — произнесла она и тут же поняла, что он не обратил на брызги никакого внимания, только ухмылка исчезла с его лица, уступив место то ли сочувствию, то ли жалости. — Папа? Что-то случилось с папой?
— Я днем был в госпитале. Мистер Феболд удивительно быстро поправляется после ранения. Однако врачи обнаружили у него болезнь почек. Хотят прооперировать его, прежде чем выписывать… — Внезапно замолчав, Нэт удивленно и недоверчиво уставился на Элвин. Девушка выглядела по-настоящему счастливой. Она, казалось, испытала облегчение, как будто огромная тяжесть свалилась с ее плеч. Неужели возможность управлять этим предприятием значит для нее больше, чем здоровье отца?! — Это не такие уж хорошие новости, — сухо сказал Нэт. — Надеюсь, вы понимаете, что операция и последующий уход не покрываются его страховкой?
Элвин вспыхнула.
— Это может случиться с каждым, — бросила она и гордо прошествовала мимо него к своему месту за столом, где Грэн Хоукс уже поставила ее тарелку.
Есть девушке не хотелось. Единственным ее желанием было броситься в госпиталь и поговорить с отцом. Но один взгляд на кухонные часы, и Элвин поняла, что за оставшееся время доехать туда не успеет — отец уже будет спать. Она должна справиться со своим беспокойством и подождать до завтра.
Кантрелл последовал за ней и сел за стол напротив.
— Кажется, у нас с вами опять что-то не заладилось, — заметил он. — Если честно, я решил, что вы обрадовались, услышав о том, что ваш отец остается в госпитале.
2
Кейджаны — жители южных районов штата Луизиана, потомки французов, некогда насильственно переселенных туда из Канады.