— Если бы меня ждала подобная участь, я бы тоже, не задумываясь, предпочла постриг и вечное служение всевышнему.
— Это ты о браке? — с пониманием кивнула Карина.
Она тоже не питала ни малейших иллюзий по поводу штампа в паспорте. Ничего он не даёт. Был у Карины в этом плане не совсем удачный опыт.
— О, нет, что вы, ваша светлость, — неожиданно возразила "Поля". — Брачный союз мужчины и женщины священен. Я о другом. О том страшном ритуале, которому вас подвергнут перед вступлением в брак, чтобы снять с вас грех незаконнорожденной.
Глава 4. Дивное пробуждение
Прошло уже больше часа после того, как "Поля" ушла к себе, а Карина так и не смогла уснуть. Она лежала поверх покрывала на кровати и прокручивала в голове слова послушницы — пыталась связать всё услышанное в единое целое.
Итак, гранд-канцлер, местный правитель, потеряв наследника-сына, задался целью сделать наследницей внебрачную дочь, коей в настоящее время и является Карина. И всё бы ничего, но здесь считается, что внебрачный ребенок несёт на себе печать греха. Как вам эта сомнительная логика свалить пороки родителей на их чадо? Вот и Карина, мягко говоря, диву давалась, но такова местная средневековая мораль.
К счастью, судя по рассказу «Полины», в целом к внебрачным детям отношение было довольно нейтральным, но это только если речь шла о простых смертных. Наследница же гранд-канцлера ни в коем случае не могла нести на себе печать греха незаконнорожденной. Чтобы избавиться от порока и обрести чистоту полагалось пройти некий ужасный очистительный ритуал. В чём именно он заключается, "Поля" толком не рассказала. Может, и сама не знала. Но из её сбивчивых пояснений было понятно, что речь о чём-то жутком, вынести которое может далеко не каждый.
Если же Карине суждено пройти испытание целой и невредимой, дальше ей уготовано замужество непонятно с кем. "Потрясающая" перспектива. Ни первый, ни второй пункт её категорически не устраивали. А выход виделся в том, чтобы оставаться в обители и дальше собирать информацию. Карина ведь пока так и не узнала, о каком таком "дитя" говорила настоятельница. Возможно, она употребила слово в переносном значении. Ведь если бы у дочери гранд-канцлера был ребенок, разве бы могла идти речь о том, чтобы выдать её замуж?
Как бы то ни было, Карина решила не унывать — выход найдется, она не сомневалась. Когда-то Карина уже была в похожем положении, когда-то ей уже приходилось начинать жизнь с чистого листа. После развода Карина осталась в чужом городе одна — без близких, без друзей, без денег, без крыши над головой. Ничего. Не пала духом. Выстояла. Бралась за любую работу. Пахала. Пахала. Пахала. И через пять лет у неё уже была и крыша, и деньги, и собственное ателье.
С этими мыслями пришло успокоение. Карина провалилась в сон. Настолько крепкий, что умудрилась не услышать, как в её келью кто-то проник через окно.
Ей не суждено было увидеть, как мягко и бесшумно он ступал, несмотря на свои внушительные габариты. Так опасный хищник выслеживает свою добычу. А она и была для него добычей, на поиски которой ушло слишком много времени. Но теперь он был у цели.
— Каролайн…
Это очень странно — Карину не разбудило присутствие постороннего в комнате, не разбудили его шаги. А вот его шёпот мгновенно вырвал из забытья. Она распахнула глаза и увидела то, что меньше всего ожидала увидеть — мужчину в женской келье. Тут это считается страшным грехом. Причём она поставила бы ему в вину не только то, что он без разрешения ворвался в её комнату, но и то, что он был не просто мужчиной, а именно тем главарём конного отряда, который сегодня вечером явился в обитель. Теперь она знала его имя — канцлер Торбьон. В полумраке не очень-то было видно лицо, Карина догадалась, что это он, скорее, по фигуре. На этот раз на нём был плащ. А ещё она успела заметить, что Торбьон снова вооружен — к поясу был пристёгнут меч. А у неё из средств самозащиты — ничего, даже захудалого перцового баллончика.
Закричать, позвать сестёр и настоятельницу на помощь Карина не успела. Торбьон молниеносно скинул с себя плащ и набросил на неё. Плотная ткань накрыла с головой. В ту же секунду в глазах потемнело, и Карина снова провалилась в сон…
…Пробуждение было дивным. Обычно, в обители, послушницы поднимались ранним утром, ещё до рассвета, по сигналу колокола. Но в этот раз звуки были совсем другими. Слух приятно ласкало журчание воды и пение птиц. Нос щекотал нежный цветочный аромат.
Карина открыла глаза и к своему полному удивлению обнаружила, что солнце уже встало. Его свет заливал просторную комнату, убранство которой напоминало номер дорогого фешенебельного отеля. Невероятно! Она ошарашенно огляделась — в полном недоумении перевела взгляд с комода на туалетный столик, со столика на софу, с софы на кресла. Мебель, выполненная в одном стиле, сверкала инкрустацией. Обивка идеально сочеталась с цветом ковров, повышенная пушистость которых обещала утопить ноги по щиколотку.