Барни появился в комнате, когда Митчел уже выходил. Он принес картонный стаканчик с кофе и сандвич, завернутый в бумажную салфетку.
— Соединить вас с комиссаром? — спросил он у Педли.
— Да, пожалуй, Барнабус.
Едва Педли принялся за сандвич, сразу же позвонил телефон. Он поднял трубку и, не прекращая жевать, спросил:
— Что нового, Тим?
Голос на другом конце провода ответил, что нового полно и все оно плохое. Газетчики встревожены происшедшим на Шестьдесят четвертой улице. Они требуют от мэрии самых решительных действий. Мэр вылил весь свой гнев на комиссара. Ему нужно немедленно что-то предпринять. Бюро пожарной инспекции должно тотчас подать признаки жизни, или будет хуже!
Педли слушал, жевал, прихлебывая кофе, и время от времени вставлял: «Да».
Когда комиссар иссяк, инспектор прекратил есть и сказал:
—- Хорошо. Но не говори, что мы ничего не сделали, Тим,
— Так сообщи об этом газетчикам!
— Пока не хочу.
— Он не хочет! Зато я хочу! И мэр тоже.
Педли проглотил остатки кофе.
— Придержи свои штаны, Тим. Мы можем хоть сейчас отправить поджигателя на тот свет. Но нам нужно время, чтобы напасть на след человека, нанявшего его.
— Ты дашь какое-нибудь заявление для утренних газет?
— Пока нет. Может быть, завтра.
— В Сити-Холле чувствуют себя прескверно, Бен,— заметил комиссар.
Педли швырнул стаканчик в корзину для бумаг.
— В больнице «Флауэр» находятся четверо детей, которые чувствуют себя намного хуже. И их будет там еще больше, если мы не найдем ублюдка, стоящего за всем этим.
Глава 4
Бен Педли подошел к тому зданию на Уайт-стрит, где находилась юридическая служба штата Нью-Йорк. Он миновал ряд кабинетов и переступил порог комнаты, на двери которой висела табличка: «Частное помещение. Не входить\»
За столом перед пишущей машинкой сидел рыжеволосый молодой человек в роговых очках, он читал «Уолл-стрит джорнэл». У него были мелкие черты лица и белая кожа.
— Входите, инспектор, — сказал он, — мистер Друри ждет вас.
В углу просторного кабинета мужчина разбирал бумаги на своем столе. Внешность у него была устрашающая: холодные глаза, высокий бледный лоб, тонкие синеватые губы. Увидев Педли, он встал и пожал ему руку.
— Есть что-нибудь для меня, Бен?
Инспектор удобно устроился в коричневом кожаном кресле.
— Возможно, скоро что-то появится, Джордж. Но сначала мне нужна некоторая свобода действий в истории с Гучем.
Прокурор открыл тиковую коробку с сигарами и подвинул ее к инспектору.
— А в чем дело? Разве у вас нет улик против Гуча?
Педли закурил сигару.
— У нас их столько, что мы можем держать мерзавца в тюрьме до тех пор, пока не вырастут его внуки.
— Я могу предъявить ему обвинение хоть сейчас, — заметил Джордж Друри.
— Не надо.
— Почему?
— Необходимо задержать судебный процесс, Джордж. А когда я все устрою, присяжным поднесут Гуча на тарелочке.
Окружной прокурор лениво изучал ногти на правой руке.
— А для чего задерживать процесс?
— Хотя Гуч исключительно опасный для общества человек, за ним стоит более крупная фигура— поджигатель номер один.
— О, это старая песня! Вы хотите, чтобы мы притормозили дело, пока какой-нибудь таинственный приятель не поможет Гучу состряпать алиби.
— Нет. Гуч уже пытался сделать это, но я его расколол. Теперь у него такое же алиби, как у ребенк'а, застигнутого возле банки с вареньем с липкими губами. Я послал вам показания, из которых явствует, что он находился во, время пожара на, улице.
— Ага. Значит, вы ожидаете, что неизвестный партнер станет для Гуча прикрытием и будет финансировать его защиту?
— Могло бы получиться и так. Но у нас есть нечто большее. Если мы начнем дело сейчас, то тому парню, который займется им от вашей конторы, придется сунуть под нос присяжным какой-то твердый мотив действий поджигателя, в противном случае защита выдвинет тезис о его умопомешательстве. Либо у Гуча была причина для устройства пожара в квартире, либо он сумасшедший.
— А он не сумасшедший?
— Нормален, как вы, Джордж. Ему заплатили за работу.
Друри удивился.
— Шайка поджигателей?
— По крайней мере тот, кто оплачивает поджоги, не ненормальный. Мы проверили, и оказалось, что в половине случаев страховка по имуществу еще не выдана. Нет смысла устраивать поджог, если вся сумма еще не накопилась.