Большая часть дома уже уткнулась носами в телевизоры или лицами в подушки. В трёх квартирах гомонили пьяные компании. На этаж ниже Бетховена без особой злобы били женщину. Скорее всего, просто скандалили с рукоприкладством.
Дмитрий достал из кармана ключ от двери подъезда. Собрался, как перед броском. Досчитал до десяти, с удовлетворением отметив, что сердце не трепещет, а бьётся туго и ровно. Быстрым шагом пересёк двор.
Вставил ключ в замок. Провернул. Распахнул дверь.
В подъезде отчаянно воняло кошками. Кто-то совсем недавно помочился на батарею. Лужа растеклась до самого порога. Но, на удивление, лампочки были целы.
Он придержал дверь, успев в щель осмотреть двор. Никого. Только ветер гоняет мусор между стволами деревьев.
Стену до самого потолка украшали граффити нецензурно и наркоманского содержания. Со времени последнего визита на явку прибавилось две надписи: разоблачающая низкий моральный уровень какой-то Тани и пародия на девиз «Движения»: «Родина — это судьба!» Неизвестный антипатриот изменил «судьба» на матерное название женского полового органа.
Но Дмитрия интересовала древняя, глубоко выцарапанная надпись: «Все менты — козлы». Рядом с «ы» крестика не было. Если Бетховен засёк или почувствовал неладное вокруг явки, он бы оставил знак. Пусть даже маленький. Ничего не стоило, проходя мимо, наскоро перекрестить стену ключом или ещё чем-нибудь острым.
«Действуй, время на исходе!» — приказал себе Дмитрий.
Достал из кармана пистолет. Сменил магазин. Передёрнул затвор, загнав патрон в ствол.
Бесшумно скользя вдоль стены, стал подниматься вверх по лестнице.
Прошёл до пролёта последнего этажа. Отдышался, снимая напряжение. Сбежал вниз, на четвёртый. Дверь в тамбур Бетховен намеренно подпортил, списав на хулиганьё. В расковырянную щель между плинтусом и дверью прекрасно просматривался тамбур. Никого.
Дмитрий беззвучно открыл замок. Толкнул дверь и пируэтом развернулся спиной к стене. Ни из тамбура напротив, ни из квартиры Бетховена никто не вырвался. Дмитрий потряс пистолетом в опущенной руке. По мышцам пошла волна, выжимая напряжение.
Вошёл в тамбур. Последняя «контролька»: баллончик с краской в полуразвалившемся комоде, приткнутом к стене у дверей малахольной соседки. Баллончик, как ему и полагалось стоял вертикально. В случае опасности Бетховен должен был уронить его набок. Случайно зацепив ногой.
Дмитрий позвонил в дверь. Подождал, пока Бетховен, шаркая тапочками, не подойдёт к двери. Не подошёл. Значит, никто его с пистолетом к спине к дверям не подвёл.
Вставил ключ в скважину. Провернул то щелчка. Мягко толкнул ногой. И таким же замедленным движением приподнял пистолет на уровень талии.
Выждал четыре удара сердца и переступил через порог.
В полумраке витал густой шлейф ментола. Слабый свет шёл из большой комнаты, там сипло дышал Бетховен.
— Опять припёрло, Борис Борисович? — спросил Дмитрий.
— Д-х-аа, — прокряхтел спёртый спазмом голос.
Щёлкнул замок двери.
— Это никуда не годится! Вы нам живым и здоровым нужны.
Дмитрий повернулся, чтобы набросить цепочку на дверь.
Он почувствовал, как загустела темнота за спиной, дыхнула в затылок жарким дыханием зверя, изготовившегося к прыжку.
— Не стреляй, Странник! — успел прошептать он. — Когти Орла…
Старые львы
Они вышли на цель, как стая ночных бомбардировщиков, в режиме полного радиомолчания.
Обложили дом с четырёх углов. Выставили засады на путях вероятного прорыва. Запустили в подъезд разведку: Фаддей и Степан сыграли алкашей, измученных холодом и жаждой накатить честно добытую бутылку.
Владислав и Наташа остались в машине одни.
Наташа вольготно развалилась на заднем сиденье, ещё не остывшем от грузных седалищ «стариков». От нечего делать, полировала пилкой ногти. Владислав беззвучно барабанил пальцами по баранке.
— Ты шефу доложился? — спросила Наташа.
— Начальство любит решение, а не проблемы.
— Мудро. Но стремно. Результат же не всегда бывает положительным.
— Не каркай.
Она послюнявила ноготь. Провела по нему пилкой.
— Слушай, ты ногти полируешь, потому что дура, или у тебя это нервное?
— Женское.
Владислав усмехнулся.